El parásito del corazón es un parásito que infecta y debilita a algunos animales, especialmente mascotas como gatos y perros. El gusano requiere que los mosquitos completen su ciclo reproductivo, por lo que es más común en áreas húmedas y cálidas como el Valle del Río Mississippi y el Golfo de México. Aunque completamente prevenible, los veterinarios solo pueden tratarlo en las primeras etapas, por lo que provoca muchas muertes por año.
El gusano del corazón se clasifica como un parásito redondo. La especie más común es Dirofilaria immitis. Los gusanos transmiten su infección a los animales, como lobos, coyotes, hurones y zorros, a través de los mosquitos, pero no directamente de un mamífero a otro. Al igual que otros parásitos, tienen un ciclo reproductivo de múltiples etapas de latencia y actividad para mejorar sus posibilidades de supervivencia.
El gusano del corazón comienza con pequeños y parecidos a los huevos que circulan en el torrente sanguíneo de un animal infectado. Estas microfilarias se ponen a disposición de los mosquitos. Cuando un mosquito bebe la sangre del mamífero, ingiere microfilarias, lo que les permite convertirse en larvas maduras dentro del insecto. Esto lleva unas semanas, después de lo cual el mosquito deposita inevitablemente las larvas del gusano del corazón en un mamífero a través de otra picadura. Las larvas crecen y maduran hasta convertirse en un gusano redondo fértil y adulto en el corazón y los pulmones del animal infestado.
Los perros y los gatos difieren ligeramente en su calidad de infección y síntomas relacionados. En los perros, es más probable que el gusano del corazón migre a los vasos pulmonares y a la cámara derecha del corazón. Aquí, un gusano puede crecer durante muchos años, atravesar el corazón y eventualmente estrangularlo. En los gatos, los gusanos parecen preferir los pulmones. Después de unos meses, las mascotas pueden desarrollar síntomas.
Un gato o un perro con gusano del corazón estará cansado, se ejercitará fácilmente, será apático, eventualmente exhibirá respiración congestionada, tos, pérdida de peso, tos con sangre, respiración superficial y la incapacidad de caminar largas distancias. Quizás después de un período de años, un animal puede morir por insuficiencia cardíaca congestiva causada por el gusano del corazón.
Al igual que las infestaciones de pulgas, el gusano del corazón se puede prevenir con dosis mensuales de medicamentos. Estos están disponibles en la oficina de su veterinario en forma de geles tópicos, píldoras o inyecciones. En climas donde la incidencia del parásito es mayor, la mayoría de los veterinarios recomiendan pruebas anuales para asegurarse de que su mascota aún esté sana, incluso si está tomando medicamentos preventivos.
El gusano del corazón se puede diagnosticar mediante un análisis de sangre. Una vez diagnosticados, son necesarios otros métodos para evaluar cuánto daño se ha causado al hígado, riñón, corazón y pulmones para comenzar el tratamiento. En las primeras etapas, las inyecciones y la cirugía pueden librar a un animal de una infestación débil. Algunos animales pueden haber pasado el punto de tratamiento confidencial. Consulte con su veterinario para asegurarse de que su gato o perro esté adecuadamente protegido.