El habla esofágica es un tipo de habla en la que no se utilizan las cuerdas vocales. En cambio, el gas se libera a través del esófago, de manera similar a los eructos, para crear el habla. El esófago funciona en el habla esofágica de la misma manera que las cuerdas vocales en el habla laríngea, oscilando rápidamente para crear distintos sonidos del habla.
Muchas personas han experimentado con una forma primitiva de habla esofágica en su juventud. Es común entre los niños pequeños ver cuánto del alfabeto pueden decir a través de eructos, que es una forma relativamente burda de habla esofágica. Los sonidos del habla se forman al tragar aire para inducir eructos y luego manipular la boca, la lengua y el esófago a medida que se expulsa el gas.
Uno de los tratamientos más comunes para el cáncer de laringe es la laringectomía, en la que se extirpa toda la laringe y el aparato de conexión, incluidas las cuerdas vocales. Luego se corta un orificio en el cuello y la tráquea se vuelve a unir a ese orificio, lo que permite que el paciente respire a través de él. Este reordenamiento significa que el aire ya no pasa normalmente por la boca y la nariz, y que las cuerdas vocales y la laringe han desaparecido por completo. Esto obviamente hace imposible el habla tradicional.
Sin embargo, al respirar a través del nuevo orificio, aún se puede aspirar aire hacia el esófago. Luego, ese aire puede volver a introducirse en la boca y puede producirse una articulación básica. El habla resultante es sustancialmente diferente del habla laríngea tradicional, pero sigue siendo completamente inteligible. El volumen del habla esofágica se reduce y el tono tiende a ser mucho más bajo, ya que el habla aguda requiere mucha más energía. El habla esofágica a menudo se describe como un sonido similar al de alguien con congestión severa debido a un resfriado o alergias.
Hablar de esta manera también requiere mucho más esfuerzo que el habla tradicional, e incluso los hablantes magistrales deben hablar a un ritmo algo más lento que los que hablan a través de la laringe. Las tasas de habla para los hablantes de esófago entrenados varían de aproximadamente 80 a 120 palabras por minuto, en contraposición a alrededor de 120 a 200 palabras por minuto para los hablantes de laringe.
Muchas personas que se someten a una laringectomía en estos días eligen comenzar con el habla esofágica y avanzar gradualmente hacia el uso de un implante protésico para facilitar el habla. El habla esofágica puede tardar meses en dominarse adecuadamente, y muchas personas recurren a la electrolaringe inmediatamente después de una operación para reanudar el habla de inmediato, sin tener que dedicar tiempo a aprender a controlar completamente su habla esofágica.