La imagen ampliamente difundida del vudú en el mundo occidental es una de muñecos de cera con alfileres que sobresalen y magia negra. Sin embargo, es una de las religiones más antiguas del mundo. El vudú llegó a Occidente durante los días del comercio de esclavos, y la base de la religión vino de África. La práctica, como es más conocida, se estructuró en Haití, donde una variedad de diferentes grupos étnicos fusionaron sus tradiciones en esta forma de religión.
El vudú es una palabra de África Occidental que significa «espíritu» y proviene del término vodun. El espíritu básico de la religión es que todo en el universo está conectado. Nada sucede por casualidad en este mundo y no hay accidentes. Todo lo que una persona le hace a otra, se lo está haciendo a sí mismo, porque él es esa persona.
Las ceremonias religiosas contienen oraciones, bailes y rituales, así como sacrificios de animales. La figura de la serpiente juega un papel importante en los rituales, y el sumo sacerdote o sacerdotisa encarnará el poder de la serpiente. Los espíritus de la riqueza, la naturaleza y la felicidad poseen los cuerpos de los creyentes en la ceremonia. El baile y la música también son elementos importantes. En Occidente, el baile a menudo se ha descrito como sexual, pero ese no es su propósito principal: es una forma de conectarse con los espíritus y el mundo de los espíritus.
El vudú es una parte importante de la vida familiar en cualquier comunidad que lo practique. El sumo sacerdote tiene una gran influencia y da consejos espirituales cuando se le pide. También es visto como un sanador y practica con hierbas y medicinas. El conocimiento que la suma sacerdotisa ha adquirido se transmitirá a través de generaciones anteriores.
Los practicantes también usan hechizos, la mayoría de los cuales se realizan para evocar el bien, no el daño. Hay hechizos de curación, hechizos de amor y hechizos para celebrar la alegría. La imagen de la magia negra y los hechizos dañinos fue fundada principalmente por europeos que desconfiaban de todo lo africano.
El vudú se practica como religión en varios países del mundo. En Brasil, se llama Candomblé, y en el Caribe, se llama Obeah. En 2003, el gobierno de Haití la sancionó como religión oficial, por lo que los creyentes pueden bautizarse y casarse dentro de la práctica. Sin embargo, han sido necesarios siglos para que se produzca esta acción oficial, y los creyentes dicen que se necesitará más que una demostración oficial de fe para compensar la persecución a la que los seguidores han tenido que enfrentarse. Hay millones de personas solo en Haití que comparten esta fe.