La literatura en línea generalmente se refiere a alguna forma de literatura, que puede incluir tanto poesía como prosa, publicada en formato digital en Internet. Esto puede incluir trabajos originales escritos y publicados en un sitio web antes de cualquier tipo de publicación física en forma de libro. La literatura en línea también puede consistir en obras escritas que el autor o editor ha proporcionado en formato digital, así como obras más antiguas que forman parte del dominio público y se proporcionan en línea para los lectores.
Hay varias formas diferentes en las que se puede crear literatura en línea, aunque generalmente indica que un trabajo escrito se ha proporcionado en línea en formato digital. Un trabajo escrito original, por ejemplo, puede ser creado por un escritor con publicación digital y publicación en línea como el formato previsto desde el principio. El escritor de una obra de este tipo podría aprovechar varios aspectos de Internet y la publicación digital, incluido el potencial para el uso de multimedia en dichas publicaciones, para contar su historia de manera más dinámica. Este tipo de literatura en línea puede ser bastante popular y permite al escritor sortear las limitaciones y restricciones de la industria editorial para publicar su propio trabajo en línea.
La literatura en línea también puede consistir en un trabajo que se ha publicado previamente en un formato físico, generalmente como un libro, que se ha convertido a un medio digital. Estos trabajos se pueden escanear como imágenes digitales basadas en la publicación del libro original o se pueden crear como libros digitales que se han mecanografiado o convertido del formato original. Dicha literatura en línea se ha vuelto cada vez más popular con la proliferación de dispositivos de lectura electrónicos y reproductores multimedia portátiles que permiten que tales obras digitales se lean más fácilmente fuera de una computadora.
También hay bases de datos bastante grandes de literatura en línea que consisten en trabajos escritos que ya no están cubiertos por la protección de los derechos de autor. Por lo general, estas obras se denominan «dominio público» y pueden ser utilizadas libremente por cualquier persona que desee hacerlo. Si un editor paga para que se publique una obra de dominio público, entonces el editor tiene derechos de autor sobre esa publicación en particular y no se puede escanear directamente a un formato digital sin violar esos derechos de autor. Sin embargo, el texto real de la obra no está protegido por derechos de autor, por lo que se pueden crear bibliotecas de literatura en línea simplemente reproduciendo los textos originales sin violar los derechos de autor de un editor.