Un cambio de idioma ocurre cuando las personas de una cultura o subcultura en particular cambian el idioma principal que usan para comunicarse. Esto puede suceder de dos formas principales: por la sustitución de lenguas indígenas por lenguas regionales o globales o por la sustitución de la lengua de las poblaciones inmigrantes por la lengua dominante del país de acogida. Cuando no hay más hablantes nativos de un idioma, se considera muerto o extinto. A partir de 2011, los lingüistas estiman que al menos la mitad de los 5,000 idiomas del mundo se consideran en peligro de extinción como resultado de la globalización.
La forma más común de que se produzca un cambio de idioma es mediante la educación formal en un idioma más dominante. Por ejemplo, a medida que los pueblos indígenas de América Central tienen cada vez más acceso a la educación, es más probable que dominen el español. El primer idioma podría continuar usándose en el hogar por un período de tiempo, pero gradualmente el español puede reemplazar el idioma indígena para la educación y los negocios. Durante unas pocas generaciones, el primer idioma puede dejar de usarse incluso en entornos privados, lo que resulta en un cambio de idioma.
Se pueden combinar varios factores para hacer que un cambio de idioma sea más o menos probable. En general, cuantas menos personas hablen un idioma, mayores serán las posibilidades de que sus hablantes encuentren necesario aprender idiomas regionales o globales para sobrevivir en una sociedad interconectada. Por otro lado, si un grupo de personas está especialmente aislado, como en un pequeño grupo de islas o en lo profundo de la selva tropical, es posible que tengan más posibilidades de mantener su idioma, ya que tienen menos interacción con los demás.
Los lazos culturales más fuertes entre los hablantes de un idioma también reducen la probabilidad de que ocurra un cambio completo. Los hablantes de tamil en Malasia, por ejemplo, han conservado en gran medida su propio idioma como resultado de las diferencias culturales y religiosas con sus vecinos de habla malaya. Los hablantes nativos de tamil pueden aprender malayo o inglés en las escuelas, pero en general es poco probable que se casen o se asimilen culturalmente con el grupo cultural malayo más grande.
Se han realizado esfuerzos en muchas áreas para revivir las lenguas en peligro de extinción después de un cambio o para evitar cambios por completo. El gaélico se restableció en las escuelas irlandesas, lo que provocó un pequeño resurgimiento del idioma a mediados y finales del siglo XX. En otras áreas, la educación primaria puede tener lugar en una lengua local o indígena, para alentar a los hablantes a solidificar su conocimiento de su lengua materna antes de aprender la lengua dominante del área.
Los cambios de idioma también pueden ocurrir entre las poblaciones inmigrantes de la misma manera que lo hacen en las poblaciones indígenas. Los hijos de inmigrantes son educados en un segundo idioma, y el primer idioma puede caer gradualmente en desgracia a medida que los inmigrantes se adaptan más a la cultura circundante. Sin embargo, cuantos más inmigrantes haya de un área en particular, es menos probable que esto suceda. En los Estados Unidos, por ejemplo, muchas generaciones sucesivas pueden seguir hablando español, ya que la presencia de una gran comunidad de habla hispana facilita el mantenimiento del idioma.