A veces denominado lejía, el hidróxido de sodio es un compuesto químico con un alto contenido alcalino. Las propiedades del producto químico lo hacen ideal para su uso en una serie de aplicaciones diferentes, incluida la fabricación de productos de limpieza, purificación de agua y fabricación de productos de papel. Debido al contenido alcalino, el hidróxido de sodio es un fuerte irritante de la piel, por lo que es necesario manipular el producto con mucho cuidado durante el uso comercial.
En su forma pura, el hidróxido de sodio adopta la forma de escamas o gránulos de un blanco brillante. De esta forma, la sustancia química absorbe fácilmente el dióxido de carbono de cualquier aire en el espacio; esto hace necesario guardar el producto en un recipiente hermético. El hecho de que el hidróxido de sodio sea soluble en agua ayuda a que sea ideal para su uso en una serie de productos líquidos.
Este compuesto de lejía se puede utilizar en muchos tipos diferentes de productos utilizados en el hogar, así como en la fabricación y otros entornos industriales. En la casa, es muy probable que los jabones que se usan para bañarse, en el lavavajillas y para lavar la ropa contengan alguna cantidad de hidróxido de sodio. Los limpiadores domésticos para alfombras y baldosas también pueden tener algunas trazas del compuesto. La cantidad real utilizada en este tipo de productos es muy pequeña, por lo que es muy poco probable que el contacto con la piel provoque algún tipo de irritación.
El producto químico también se puede utilizar en varios aspectos de la preparación de alimentos. Las empresas productoras pueden usar un limpiador que contenga hidróxido de sodio para limpiar frutas y verduras antes de enviarlas al mercado. No es raro que las aceitunas se sumerjan en el compuesto como una forma de suavizar ligeramente la textura. El maíz que se muele en sémola se empapa en el compuesto antes de moler los granos.
Hay varios productos que contienen cantidades considerablemente mayores de hidróxido de sodio. Los decapantes de pintura son un ejemplo. El alto contenido funciona muy bien para debilitar la capa de dolor existente y permitir que se separe de la superficie de madera o metal con facilidad. El químico también se usa para limpiar tinas y tanques grandes en cervecerías, ya que aflojará y absorberá cualquier residuo que se adhiera a los lados interiores de las tinas. En muchas áreas del mundo, el compuesto se mezcla con agua y se usa para disolver los cadáveres de animales después de que todas las partes utilizables se recolectan para la producción de productos alimenticios para humanos o animales.
El uso de hidróxido de sodio en muchos otros productos es común. Algunos productos para el cabello, como los alisadores, contienen pequeñas cantidades. Los limpiadores de drenaje a menudo utilizan el compuesto, ya que ayudará a disolver las obstrucciones con relativa facilidad. El químico también ayuda a blanquear la pulpa a un blanco inmaculado, lo que la hace esencial para la producción de muchos productos de papel.
Si bien el uso de hidróxido de sodio está muy extendido, es importante recordar que el contacto directo con el químico puro puede ser extremadamente dañino para la piel. Las personas que manipulan el producto químico durante el proceso de fabricación o con otras aplicaciones a menudo usan ropa protectora para minimizar la posibilidad de exposición. En caso de que la piel entre en contacto con el compuesto, se recomienda enjuagar el área con agua tibia durante varios minutos.