El homicidio criminal es la muerte intencional, imprudente o negligente de una víctima a manos de un perpetrador. Un cargo de homicidio criminal sugiere que la naturaleza del crimen no es justificable, excusable o totalmente accidental. Dependiendo de las circunstancias y las leyes regionales, el homicidio criminal puede ser acusado de asesinato, homicidio involuntario o negligencia ilegal.
Muchos sistemas legales tienen disposiciones para las muertes que pueden ocurrir y que no son de naturaleza criminal. Un ejemplo sería una muerte en un accidente de tráfico en el que no se infringieron las leyes y no se puede demostrar que haya ocurrido negligencia. Una persona que mata a otra con la creencia razonable y justificada de que su vida estaba en peligro puede considerarse que actúa en defensa propia, negando así un cargo penal. Si una herramienta operativa funciona mal de manera extraña, matando a un paciente en una mesa de operaciones, el médico tratante no puede ser acusado penalmente de homicidio a menos que se pueda demostrar algún grado de negligencia. Los sistemas legales tienden a proporcionar estas salvaguardas como una medida de respuesta razonable al hecho de que puede ocurrir una muerte accidental o un homicidio justificable.
Los cargos de homicidio criminal, por otro lado, son generalmente el resultado de muertes que podrían haberse evitado. Estos asesinatos suelen ocurrir debido a un acto ilegal del perpetrador que tiene la intención de matar o dañar, o simplemente es negligente. La forma en que se imputa el delito dependerá por completo de las circunstancias de la muerte.
Si un homicidio criminal es acusado de asesinato, generalmente es porque hay un elemento de intención o malicia involucrada. Esto significa que el perpetrador tenía la intención de matar o causar daño, o sabía que sus acciones tenían una alta probabilidad de matar o dañar a la víctima. Un homicidio también puede ser acusado de asesinato si el perpetrador mostró indiferencia por el peligro de los demás, como al disparar un arma en una habitación llena de gente, incluso si el tirador no tenía la intención de herir o matar a nadie. En algunas jurisdicciones, también se puede permitir el asesinato como un cargo si la muerte ocurrió durante la perpetración de un delito grave o el intento de escapar de las fuerzas del orden.
El homicidio involuntario a menudo se divide en dos categorías de homicidio criminal: voluntario e involuntario. El homicidio voluntario a menudo está estrechamente relacionado con el asesinato, pero sugiere que el perpetrador no tenía intención de matar o que pudo haber sido provocado en el homicidio. A menudo, el estado mental de la parte acusada es vital para determinar si un homicidio criminal se considera homicidio o asesinato; una persona de la que se pueda creer razonablemente que actuó en el calor inmediato de la pasión o en la creencia equivocada pero sincera en una amenaza de daño puede ser acusada de homicidio involuntario, en lugar de asesinato. El homicidio involuntario generalmente se relaciona con situaciones en las que el perpetrador mostró negligencia pero no tuvo la intención de dañar o matar, como al conducir de manera imprudente.
El castigo por homicidio criminal depende de las leyes aplicables y las circunstancias del crimen. En algunas regiones, el homicidio puede invocar la posibilidad de la pena capital, que puede reservarse para casos de asesinatos extremadamente brutales o múltiples. Con mayor frecuencia, el asesinato y el homicidio voluntario se castigan con penas de cárcel. El homicidio voluntario puede resultar en encarcelamiento, multas, libertad condicional y tratamiento ordenado por la corte si el delito estuvo relacionado con problemas de ira o abuso de sustancias.