En algún momento de casi todas las novelas occidentales, al menos un personaje parece terminar «en el hoosegow». Este colorido término de la jerga es simplemente otra palabra para «cárcel» y parece originarse a principios del siglo XX. «The hoosegow» en referencia a una cárcel se escucha generalmente en el oeste de Estados Unidos, y términos de jerga alternativos para una cárcel o prisión como el tintineo, el bergantín, el porro, el pokey, el slammer y la casa grande se pueden escuchar en otras regiones del mundo.
La etimología de «the hoosegow», como muchos términos del oeste americano, tiene sus raíces en el idioma español. La palabra es una corrupción de juzgado, una palabra en español que se usa para referirse a una corte o tribunal, derivada de la palabra latina judicare, que está estrechamente relacionada con palabras en inglés como «juez» y «justicia». La primera instancia documentada del hoosegow en forma impresa ocurrió en 1908, y la palabra puede ser incluso más antigua.
Como regla general, esta palabra se usa específicamente en referencia a una cárcel, diferenciándola de una prisión. Una prisión es una instalación que está diseñada para el confinamiento a largo plazo de presos, que generalmente incluye servicios como una clínica médica y una biblioteca para uso de los presos. Una cárcel, por otro lado, es mucho más espartana, ya que proporciona el mínimo necesario para unos pocos días de confinamiento.
Alguien puede ser arrojado al hoosegow por cualquier número de delitos, que van desde la borrachera pública hasta el robo, y alguien puede ser trasladado del hoosegow a una prisión formal si es condenado por un delito que requiere una pena de prisión prolongada. Por lo general, las personas permanecen en el hoosegow solo durante breves períodos de tiempo, como la estadía nocturna que se usa comúnmente para contener a los borrachos, y no ingresan a la prisión a menos que sean condenados por un delito. La excepción a esta regla es un preso en prisión preventiva, que será encarcelado mientras espera y se somete a juicio.
Por lo general, se libera a alguien del hoosegow cuando alguien llega para rescatarlo, aunque en algunos casos los presos pueden simplemente ser liberados por la mañana una vez que se determina que ya no son una amenaza, especialmente en las comunidades rurales. Sin embargo, una estadía en el hoosegow termina en el registro permanente de uno, y es posible que el prisionero deba pagar una multa o asistir a un juicio para resolver el problema que lo llevó al hoosegow en primer lugar.