El término «humo de tercera mano» se utiliza para describir las partículas de los cigarrillos que se adhieren a los textiles, alfombras y muebles incluso después de que un fumador abandona la habitación. Las personas pueden estar expuestas a las toxinas de los cigarrillos indirectamente a través del humo de tercera mano, al igual que las personas pueden estar expuestas a través del humo de segunda mano cuando hay un fumador. Las investigaciones han sugerido que el humo de tercera mano tiene el potencial de ser dañino, aunque se necesitan estudios adicionales para determinar el alcance de los problemas de salud causados por el humo de tercera mano.
Como muchas personas saben, una habitación o un automóvil en el que se haya fumado olerá a humo incluso cuando no haya un fumador presente. Asimismo, la ropa, el cabello y la ropa de cama de los fumadores tiende a oler a humo. Este olor es causado por varios productos químicos y gases presentes en los cigarrillos que se emiten cuando se fuman cigarrillos. Además de dejar un olor, los cigarrillos evidentemente también dejan toxinas, y es por eso que algunas personas están preocupadas por el humo de tercera mano.
Las toxinas presentes en los cigarrillos varían según el contenido del cigarrillo. Como regla general, los cigarrillos denominados «hechos a medida» que se envasan en forma enrollada tienden a tener más toxinas presentes, que van desde pesticidas utilizados en el tabaco hasta metales pesados incluidos en los aditivos del cigarrillo. El tabaco de hojas sueltas también puede contener toxinas, incluidas las sustancias químicas que están presentes de forma natural en la planta del tabaco.
La investigación ha indicado desde hace mucho tiempo que la exposición directa a los cigarrillos a través del tabaquismo puede ser dañina, y muchos estudios también han indicado que respirar el humo de segunda mano también puede ser dañino, especialmente para los niños pequeños. El humo de tercera mano es un tema de estudio relativamente reciente y ha resultado algo controvertido, a pesar de que el análisis químico de objetos que han estado alrededor de fumadores indica que estos objetos están saturados de carcinógenos, toxinas y, a veces, materiales radiactivos.
Los defensores de la teoría de que el humo de tercera mano es malo para la salud humana argumentan que las personas pueden exponerse a estas toxinas al interactuar con ellas. Los niños y las mascotas corren un riesgo especial, ya que pueden bucear, lamer o frotarse contra textiles, alfombras y otros materiales que hayan estado cubiertos de residuos de cigarrillos. Dado que los niños y las mascotas ya son más vulnerables a las toxinas del tabaco, el humo de tercera mano podría representar un grave riesgo para ellos. Quienes se oponen a la teoría argumentan que ningún estudio ha demostrado firmemente que el humo de tercera mano sea dañino, aunque definitivamente existe, y que hay muchas otras toxinas presentes en muchos hogares y automóviles que presentan una amenaza inmediata para la salud que debe abordarse antes de reducir a cero. en humo de tercera mano.