La reducción de daños es un enfoque de la salud pública que reconoce que ciertos comportamientos siempre serán parte de la sociedad, independientemente de su legalidad, y que, por lo tanto, lo mejor para todos es reducir los riesgos de dichos comportamientos, en lugar de intentar reducirlos. prevenirlos por completo. La reducción de daños a menudo se incorpora al enfoque de tratamiento para los consumidores de drogas, pero también se puede aplicar a la sexualidad y a una variedad de otras prácticas. En algunas regiones, la reducción de daños se considera de manera crítica, porque la gente cree que promueve tales actividades, en lugar de simplemente aceptar su existencia.
El principio fundamental sobre el que se basa la reducción de daños es que los seres humanos siempre han tenido y siempre participarán en una variedad diversa de comportamientos, algunos de los cuales podrían ser dañinos. El consumo de drogas es un ejemplo clásico y fácil de entender de tal comportamiento. La reducción de daños también implica la comprensión de que tales comportamientos a menudo están estrechamente vinculados a una variedad de problemas políticos y sociales, lo que requiere un enfoque multifacético de cualquier plan destinado a ayudar a las personas que se dedican a actividades como la prostitución, el consumo de drogas y la sexualidad de menores de edad. Además, los defensores de la reducción de daños creen que es importante que las personas y las comunidades desempeñen un papel en su propio tratamiento.
Los defensores de la reducción de daños valoran la calidad de vida, tanto para la comunidad en general como para las personas que adoptan comportamientos específicos. Al mejorar la calidad de vida, los defensores de la reducción de daños esperan reducir los riesgos y hacer que las comunidades sean más agradables para vivir. El objetivo de la reducción de daños no es descartar o ignorar los efectos del comportamiento nocivo, o promoverlo, sino proporcionar opciones para las personas que desean participar en tal comportamiento, lo que les permite tomar decisiones más seguras.
Los programas de reducción de daños ofrecen servicios que se brindan sin juicio ni coacción, reconociendo que es importante encontrar personas en el medio a veces para lograr un objetivo deseado. Por ejemplo, un programa de reducción de daños centrado en el consumo de drogas intravenosas podría ofrecer tratamiento y asesoramiento a las personas interesadas en él, junto con clases sobre cómo utilizar las agujas de forma segura, programas de educación sobre las opciones de tratamiento y un intercambio de agujas para los usuarios que deseen continuar usando. Muchos de estos programas también tienen clínicas que ofrecen atención médica básica a las personas que la deseen, en un intento por identificar y tratar los problemas de salud en una etapa temprana, beneficiando tanto a las personas como a la comunidad en general.
Una forma común y bien aceptada de reducción de daños son los programas de conductores designados que se fomentan en la mayoría de los países del mundo. Los arquitectos de estos programas son muy conscientes de que las personas van a beber mientras están en la ciudad, por lo que fomentar el uso de un conductor sobrio puede ayudar a reducir los riesgos de conducir en estado de ebriedad, haciendo que las carreteras sean más seguras y agradables para todos. Las formas más controvertidas de reducción de daños incluyen programas de educación sexual en las escuelas, programas de intercambio de agujas en áreas urbanas y programas de defensa de las prostitutas.