Por lo general, el dicho en inglés «bolas a las paredes» se refiere a abordar o manejar una situación con un gran nivel de atención, fuerza o urgencia. Se cree que la expresión se remonta a la participación de la aviación militar de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam, aunque algunas personas creen que se remonta a la Guerra de Corea. Independientemente del origen, la mayoría de las fuentes están de acuerdo en que la expresión está relacionada con ciertos términos y acciones de la aviación. Como muchas expresiones idiomáticas, esta se puede traducir a la vida cotidiana.
El acelerador de un avión, o palanca de potencia, es un tipo de palanca con un adorno en forma de bola colocado detrás del cortafuegos de la cabina, similar a cómo la palanca de cambios de un vehículo de pasajeros normal a menudo se coloca detrás del tablero del vehículo. El acelerador controla el nivel de potencia del avión controlando la cantidad de aire o mezcla de aire / combustible que reciben los cilindros. Cuanto más cerca del cortafuegos el piloto empuja el acelerador, más potencia tiene el avión. Cuando un piloto quiere máxima potencia, empuja el acelerador hasta el final, hacia el cortafuegos. Por lo tanto, cuando los pilotos empujan los aceleradores hasta el final para alcanzar la máxima potencia, se dice que empujaron las bolas hacia las paredes.
Algunos expertos afirman que el idioma se originó durante la Guerra de Vietnam y fue registrado por primera vez en 1969 por cadetes de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Algunos veteranos han afirmado haber usado el dicho durante la Guerra de Corea, por lo que es posible que el idioma se remonta a la década de 1950. Dado que durante la Segunda Guerra Mundial se usó «bolas contra las paredes», un dicho similar con un significado similar, es probable que las «bolas contra las paredes» se hayan originado entre el personal de aviación militar. Yendo más atrás, la variación «bolas fuera» podría haberse originado en el siglo XVIII o XIX, cuando las máquinas de vapor estacionarias eran comunes. Una máquina de vapor estacionaria cuenta con un pivote con dos bolas de hierro, que actúa como acelerador y se mueve hacia afuera, o «bolas hacia afuera», para aumentar la velocidad.
En estos días, cuando una persona hace algo de una manera descrita como «bolas contra las paredes», normalmente significa que lo hace con gran fuerza o esfuerzo. A veces, significa que se ha acercado a la situación o ha elegido un curso de acción que se considera peligroso. Al igual que muchos dichos en inglés, este modismo se puede aplicar a una variedad de situaciones de la vida personal y profesional. Por ejemplo, un equipo de paramédicos podría responder a la escena de un accidente en forma de «pelotas contra las paredes», o un corredor de pista olímpico podría entrenar de una manera considerada como «pelotas contra las paredes». El dicho puede aplicarse incluso a los estudiantes que pasan toda la noche para estudiar para los exámenes, escribir trabajos de investigación o preparar presentaciones.