Un giro de la trama es un cambio repentino en la narrativa de una historia, con la intención de sorprender e involucrar a la audiencia. Los ejemplos incluyen la revelación de un secreto previamente desconocido sobre un personaje o un cambio en la suerte de un protagonista. Tal sorpresa en la conclusión de la historia se llama un final retorcido. Los maestros literarios del giro de la trama incluyen al escritor O. Henry y muchos grandes autores de ficción de misterio. Las películas de Alfred Hitchcock y la serie de televisión Twilight Zone también se destacaron por sus giros en la trama.
La «trama» es un término literario para la estructura de una historia. En sus formas más básicas, muchas parcelas son muy similares entre sí. De hecho, a menudo se ha dicho que solo hay un número limitado de parcelas básicas. Por ejemplo, la mayoría de las películas de desastres siguen la misma fórmula: configurar los personajes y la situación, presentar la catástrofe y luego seguir a los personajes mientras luchan por sobrevivir en las secuelas. Si bien esto crea una atmósfera familiar, muchas audiencias pueden sentir que saben qué esperar de una historia determinada en función de sus experiencias pasadas con historias similares.
El giro de la trama es una forma de reintroducir el elemento sorpresa en la historia. Si bien la trama básica puede resultar familiar, los escritores son capaces de variaciones infinitas en los detalles de la historia. Un aliado de confianza del protagonista puede revelarse como un traidor, por ejemplo, o puede ser asesinado en un momento crucial. Un escritor verdaderamente experto puede dar pistas sobre el giro de la trama al principio de la historia, una técnica llamada presagio. Si las pistas son lo suficientemente sutiles, la audiencia las reconocerá solo en retrospectiva.
El guionista William Goldman ha dicho que un buen final debe ser sorprendente e inevitable. Es decir, debe proceder naturalmente de lo que ha ocurrido anteriormente, pero debe presentarse de tal manera que la audiencia no pueda predecirlo de antemano. Esta no es una tarea fácil. Una forma de lograr esto es con un giro final de la trama que desafía las creencias establecidas de la audiencia sobre la historia anterior, llamado final con giro. El escritor estadounidense de cuentos cortos O. Henry era un maestro tan reconocido de los finales retorcidos que a veces se les llama finales de O. Henry.
El giro de la trama puede tomar muchas otras formas. Una revelación repentina e inesperada sobre un personaje o elemento de la historia a veces se denomina revelación. Un evento que tiene el resultado opuesto al que la audiencia esperaba se llama reversión. Un «cambio de suerte» es un cambio repentino en el estado del protagonista, para bien o para mal. Al igual que con los finales de torsión, todos estos giros de la trama deben encajar perfectamente con lo que se ha establecido previamente en la historia; de lo contrario, pueden parecer forzados y artificiales a la audiencia.