Posterior se refiere a algo que está en la parte posterior o inferior, mientras que anterior se refiere a algo que está en la parte delantera o superior. En términos generales, posterior y anterior se refieren a polos opuestos. Los términos se usan con mayor frecuencia en anatomía, pero la terminología también se puede usar en zoología, anatomía y referencias al tiempo, entre otras cosas.
Cada una de estas dos palabras puede tener sus raíces en el idioma latino. La primera instancia de las palabras que se utilizan es aproximadamente 1535. La palabra posterior es un comparativo de la palabra posterus, que significa «venir después» y un derivado de la palabra post. La palabra anterior es un derivado de la palabra ante, que significa «antes».
En zoología, estas palabras suelen referirse a la cola y la nariz de ciertos organismos. En los humanos y algunos otros animales, la cola es la nalga y la nariz es la cabeza. Tumbarse boca abajo es tumbarse de espaldas o en el extremo posterior. El extremo anterior de los vertebrados que tienen cabezas muy distintas también podría denominarse extremo rostral, del latín para pico, que generalmente se usa con pájaros, o el extremo craneal, del griego para cerebro, o extremo cefálico, del griego para cabeza. En otros organismos, posterior y anterior generalmente se reemplazan con las palabras ventral y dorsal, lo que significaría el vientre y la columna vertebral.
En el mundo médico, las palabras posterior y anterior se refieren a la posición de ciertas partes de la anatomía dentro de los cuerpos de los organismos. Una glándula anterior a otra está enfrente. Los músculos anteriores serían los músculos de la parte frontal o anterior del cuerpo.
Posterior y anterior también pueden referirse a puntos específicos o inespecíficos en el tiempo. Un evento anterior es uno que se produce antes de una determinada fecha u hora, así como un evento posterior es uno que se produce después de una determinada fecha u hora. Entonces, un evento anterior precede a un evento posterior. Esta aplicación se utiliza normalmente para referirse a la posteridad, lo que significa las generaciones siguientes. Una frase común es «por el bien de la posteridad», que significa por el bien de las generaciones venideras.