Corriente de conciencia es un término utilizado tanto en psicología como en literatura para representar el proceso del pensamiento. A diferencia del habla o la escritura, el pensamiento humano no está restringido por las reglas gramaticales o las limitaciones del lenguaje, incorporando estímulos sensoriales, especulaciones y, a veces, incluso engaños. En el siglo XX, muchos escritores intentaron representar este proceso mediante una técnica literaria, también llamada corriente de conciencia. Virginia Woolf, TS Eliot y James Joyce se destacaron especialmente por el uso de esta técnica. Los escritores posteriores que emplearon la corriente de la conciencia incluyeron a Jack Kerouac, William S. Burroughs y Alan Moore.
Al psicólogo pionero William James generalmente se le atribuye haber acuñado la frase «corriente de conciencia» en un tratado de 1890. James, como muchos de los primeros psicólogos, se preocupaba por analizar la conciencia humana. Se dio cuenta de la imposibilidad de lograr una visión imparcial de los procesos de la mente. La corriente de la conciencia humana es una mezcla superpuesta de datos visuales y sensoriales entrantes, respuestas internas a estos datos y, a menudo, puros vuelos de fantasía. Al mismo tiempo que James estaba explorando este proceso, algunos escritores intentaban plasmarlo en sus libros.
Esta generación de escritores, conocidos como modernistas, prescindió de las técnicas literarias del pasado, buscando nuevas formas de representar un mundo en rápida evolución. Incluso antes de que James usara el término, el escritor francés Edouard Dujardin experimentó con la técnica del flujo de conciencia en su novela de 1888 Les Lauriers Sont Coupés. Los novelistas y poetas ingleses siguieron rápidamente su ejemplo. Virginia Woolf, escritora pionera en muchos sentidos, era aficionada a esta técnica, al igual que el poeta TS Eliot.
En la literatura, la corriente de conciencia a menudo toma la forma de pasajes largos sin puntuación u otras convenciones estándar de escritura, como las mayúsculas o los saltos de párrafo. Los escritores tomaron prestada la técnica psicológica llamada asociación libre, presentando ideas en rápida sucesión con poco o ningún vínculo obvio entre uno y otro. El efecto deseado era proporcionar una mayor comprensión de la vida interior de los personajes al narrar no solo sus experiencias, sino sus propios procesos de pensamiento, de la manera más realista posible. Esto fue un desafío para los lectores y atrevido para los escritores, quienes corrían el riesgo de confundir o alienar a los lectores que no pudieran descifrar los pasajes a veces difíciles de seguir.
Uno de los usos más famosos de la corriente de la conciencia se encuentra en la novela Ulysses de James Joyce, en la que un pasaje de 40 páginas sin puntuación presenta los pensamientos del personaje Molly Bloom. Una vez que la corriente de conciencia fue una técnica establecida, otros escritores le dieron su propio giro. En las novelas autobiográficas de Kerouac, se convirtió en una especie de hermosa poesía. Otro escritor Beat, William Burroughs, lo usó para describir el terreno oscuro y fantástico de la ciudad ficticia Interzone en su controvertido libro Naked Lunch. En su novela Voice of the Fire, Alan Moore presenta los pensamientos y las experiencias de un personaje de la Edad de Piedra prealfabeto que carece de los conceptos de tiempo, artificio o engaño.