La señorita, la señora y la señorita son todas honoríficas para las mujeres, pero tienen usos apropiados muy diferentes. Dado que una gran parte de la política y la emoción están ligadas a los términos para algunas mujeres, es una excelente idea aprender a distinguir entre los tres. Aprender estos términos ciertamente puede ayudar a alguien a evitar un paso en falso. Especialmente en los Estados Unidos, Sra. Es el término genérico que se usa para referirse a una mujer de la que no sabes nada, particularmente en el mundo de los negocios.
Los tres términos se derivan etimológicamente de «Mistress», como en «Mistress of the House». Tanto la señorita como la señora tuvieron un uso amplio y, a menudo, intercambiable hasta el siglo XIX, cuando los significados comenzaron a desviarse. Miss llegó a usarse para referirse a una mujer soltera de cualquier edad, mientras que Mrs. era el honorífico correcto para una mujer casada. Curiosamente, el uso de «amante» para referirse a un amante había comenzado varios siglos antes.
En la década de 1960, sin embargo, algunas mujeres comenzaron a irritarse contra el uso de los títulos, porque creían que los términos sugerían un cierto sentido de propiedad. Se podría decir que una “señorita” es propiedad y responsabilidad de sus padres, como lo fue históricamente, y una señora fue propiedad de su esposo, al estar marcada con su nombre y un cambio en el honorífico. Las mujeres querían encontrar un término que pudiera usarse universalmente para todas las mujeres sin implicar estado civil, tal como se usa Sr. para hombres.
En 1961, Sheila Michaels pensó que la «Sra.» podría ser un término medio apropiado. Su descubrimiento probablemente se debió a un error tipográfico, y el término tardó otros 10 años en popularizarse. En la década de 1970, muchas mujeres, junto con una importante revista feminista, habían adoptado a «Ms.» como título universal apropiado. Fue un paso importante para el movimiento de liberación de la mujer, porque creó un nuevo marco para pensar sobre las mujeres.
No todas las mujeres usan a la Sra. Como un honorífico, y algunas realmente lo encuentran irritante. Además, en algunos casos, el uso de «Miss» se ha vuelto convencional. A los maestros, por ejemplo, a menudo se les llama «Señorita Apellido», estén o no casados. Los críticos de esta práctica señalan que «señorita» es un término diminutivo, y que usarlo para referirse a los maestros es algo ofensivo. El término también se usa ampliamente para referirse a las mujeres jóvenes y niñas, particularmente en entornos formales, como «Sra.» parecería un poco excesivo para alguien de muy corta edad.