El animismo generalmente se refiere a la creencia en espíritus o almas, ya sea de humanos, animales u objetos como accidentes geográficos. A menudo se presenta como parte de la herencia cultural del autor, pero también se puede utilizar en otros contextos, como para dar un aire de fantasía a una historia o para hacer alguna afirmación moral o filosófica particular. Por lo general, el animismo es la creencia de grupos de personas actuales o históricos, pero en la literatura casi cualquier referencia a las almas puede considerarse animista.
Muchas obras populares de ficción animista se basan en la herencia cultural del autor. Uno de los objetivos de dicha literatura es exponer las creencias de esa cultura a una audiencia más amplia. Un ejemplo de esto es la novela Things Fall Apart de la autora nigeriana Chinua Achebe. La novela rastrea los cambios en los personajes y en la cultura animista Ibo de Nigera como resultado de la interacción con los europeos. Animism in Things Fall Apart introdujo a muchos lectores occidentales a las complicaciones inherentes a las interacciones transculturales africanas.
El animismo también puede formar parte del autodescubrimiento de un personaje, como en Bless Me, Ultima, de Rudolfo Anayo, una historia sobre la mayoría de edad que explora las conexiones entre el catolicismo y las creencias místicas de los nativos americanos en la cultura chicana. En Bless Me, Ultima, el misticismo representa una rica forma de vida libre de respuestas simplistas o tópicos morales.
En otros casos, la literatura que involucra animismo puede no basarse en los antecedentes del autor, pero aún usar las creencias de un grupo de personas real. Dado el énfasis frecuente del animismo en las almas o espíritus de las características naturales, este punto a veces tiene connotaciones ambientales o conservacionistas. Estas obras pueden enfatizar la destructividad de la modernidad en contraste con la belleza de vivir en armonía con la naturaleza. Un ejemplo de esto es la novela Dances With Wolves de Michael Blake, que luego adaptó al guión de la película del mismo nombre.
Muchas obras de fantasía o fábula, en algunos aspectos, también pueden considerarse animistas. La existencia de fantasmas, por ejemplo, presupone algún tipo de alma o espíritu. Algunas obras de realismo mágico entran en esta categoría. También en las fábulas, a los animales se les dan características humanas que a veces rayan en lo espiritual, pero que también pueden ser simplemente antropomórficas. El término antropomorfismo es una forma de hablar en la que el autor atribuye figurativamente características humanas a una criatura no humana. Dentro del contexto de la historia, un objeto antropomorfizado no se considera realmente espiritual.