El desarrollo fonológico es el proceso de aprender a hablar y está más estrechamente asociado con los niños. Los sistemas fisiológicos que participan en este proceso son el auditivo y el vocal. El sistema auditivo incluye los oídos, el canal auditivo y el cerebro. El sistema vocal incluye las cuerdas vocales, la garganta, la boca, los dientes y la lengua. La mandíbula está incluida en el sistema vocal debido a los movimientos de mandíbula necesarios para crear sonidos, que forman palabras.
La primera fase del desarrollo fonológico se denomina etapa prerrepresentacional. Esta etapa del habla comienza después de que un niño ha pasado un año escuchando a otros hablar y recopilando su propia interpretación de la información auditiva. Un niño entrará en esta etapa alrededor de los 14 meses de edad; ya que el niño carece de la fisiología adecuada del sistema vocal para hablar correctamente, los sonidos serán balbuceos y consonantes muy simples. Estos sonidos se conocen como expresiones de fórmula, ecolalia y mímica.
La segunda fase del desarrollo fonológico se llama etapa de representación. Los niños entran en esta etapa alrededor del mes 24. Las cuerdas vocales comienzan a fortalecerse a medida que los niños aprenden a colocar la lengua y los dientes para una producción de sonido adecuada. Durante esta etapa, los niños no pueden pronunciar una consonante contra una consonante, como en la palabra spaghetti. A menudo, los niños reemplazarán la combinación «sp» con un solo sonido consonante, dándoles una consonante contra una vocal. Los estudiantes fonológicos jóvenes no pueden pronunciar una consonante contra una consonante; solo pueden pronunciar una consonante contra una vocal.
La gramática de destino es la tercera y última etapa del desarrollo fonológico. En esta etapa, los niños saben cómo colocar correctamente la lengua contra los dientes, además de descubrir cómo colocar una consonante junto a una consonante en una palabra y hacer los sonidos correctos para crear la palabra adecuada. El vocabulario comienza a expandirse durante esta etapa. A menudo se introducen la fonética y la lectura, aunque el niño no puede leer cognitivamente hasta que haya estado en esta etapa durante algunos años. Es común que un niño use palabras incorrectamente, ya que su vocabulario se expande más rápido que su capacidad para comprender la definición de cada palabra.
Los problemas encontrados dentro de cada fase del desarrollo fonológico causarán problemas en etapas posteriores si no se tratan. Los problemas de audición en los bebés retrasan el habla, ya que el niño no puede oír lo suficientemente bien como para comenzar la primera fase. Los niños descuidados se perderán por completo la segunda etapa; si no escuchan las palabras, no aprenderán la pronunciación. Los problemas fisiológicos, como paladar hendido, problemas con la lengua o la mandíbula, impedirán la progresión de un niño a la etapa tres.