John Falstaff es un personaje de ficción que aparece en varias de las obras de William Shakespeare. Originalmente se le presenta en dos obras de historia como compañero de bebida y mentor de Hal, el hijo del rey Enrique VI. El personaje también pasa a la comedia como el héroe de una de las comedias más obscenas de Shakespeare. Desde el siglo XVI hasta la actualidad, sigue siendo uno de los personajes más memorables de toda la obra de Shakespeare.
Los expertos sugieren que Falstaff no era el nombre original del personaje. Hay evidencia que afirma que Shakespeare tenía la intención de nombrarlo «John Oldcastle», pero se vio obligado a cambiarlo después de las protestas de un descendiente de un hombre real de ese nombre. El apoyo textual muestra que el nombre «John Falstaff» está constantemente fuera de la métrica poética en Enrique IV, Parte I, lo que sugiere que el nombre se cambió después de que se completó la obra. Además, el epílogo de Enrique IV, Parte II niega explícitamente cualquier conexión entre el personaje y el Oldcastle histórico, lo que implica que podría establecerse una conexión. No parece haber ninguna similitud entre el personaje de Shakespeare y la figura histórica, y los expertos no están seguros de por qué el autor eligió usar el nombre de Oldcastle en absoluto.
En Enrique IV, Partes I y II, Falstaff es un caballero gordo, alegre y corrupto en la compañía constante del Príncipe Hal. Es un gran narrador y fanfarrón, siempre contando historias fantásticas sobre su propia valentía. En verdad, es un cobarde, no por encima de hacerse el muerto en un campo de batalla para evitar pelear o atribuirse el mérito de las muertes de otro hombre. Si bien Hal es inicialmente su devoto compañero, finalmente se cansa de los engaños y las dobleces. Al convertirse en el rey Enrique V, Hal renuncia a Falstaff y públicamente pone fin a su amistad.
La muerte de Falstaff se anuncia en Enrique V, pero Shakespeare rápidamente resucitó al personaje para su uso en Las alegres esposas de Windsor. Su aparición en la comedia es algo desconcertante, ya que las obras de Henry están ambientadas en la Inglaterra del siglo XV, mientras que The Merry Wives of Windsor tiene lugar a finales del siglo XVI o principios del XVII. Una teoría popular sugiere que Shakespeare actuó por capricho de la reina Isabel I de Inglaterra, quien deseaba ver una obra de teatro en la que el personaje se enamorara. Esta teoría es muy cuestionada por los expertos, ya que no apareció hasta más de un siglo después de la primera representación de la obra.
En la comedia, el personaje continúa su vida de obscenidad y libertinaje, codiciando a dos mujeres casadas y sus fortunas. Cuando Falstaff despide a sus dos pajes por negarse a ayudar en sus planes, los sirvientes les cuentan a las mujeres y a sus maridos su plan. El resto de la obra consiste en las esposas que conspiran para hacer que el viejo caballero parezca tonto, lo que lleva a que lo golpeen, lo arrojen a un río y, finalmente, se convenzan de que las hadas lo están atacando mientras está vestido como un ciervo. En su verdadero carácter, Falstaff disfruta de una carcajada cuando sus planes salen mal, y se da cuenta de que ha obtenido lo que se merecía.
Los expertos están divididos sobre la importancia de Falstaff, particularmente en las obras de Henry. Se le considera esencial para el personaje de Hal, ya que representa la juventud derrochadora del príncipe que debe dejarse atrás antes de que Hal pueda convertirse en rey. Otros sugieren que el personaje es una encarnación del hombre común y la humanidad, y que el rechazo de Hal hacia él es un síntoma negativo del desapego entre el monarca y los súbditos. Es posible que los expertos nunca resuelvan las controversias sobre su significado e importancia, pero los argumentos no disminuyen la popularidad de este personaje que algunos creen que es la mayor creación cómica de Shakespeare.