El marasmo es un tipo de desnutrición que ocurre con mayor frecuencia en bebés menores de un año en el mundo en desarrollo. Es causada por una ingesta inadecuada de nutrientes, especialmente proteínas, o por la incapacidad de digerir adecuadamente los nutrientes. Esta condición puede ser muy grave, ya que si se deja persistir, pasará un punto de no retorno, imposibilitando el tratamiento del paciente porque su cuerpo es incapaz de absorber la nutrición debido al daño físico causado por la desnutrición.
Este tipo de desnutrición se encuentra dentro de un grupo de condiciones conocidas colectivamente como desnutrición proteico-energética o PEM. Estas condiciones incluyen caquexia y kwashiorkor. En conjunto, las condiciones de PEM representan alrededor del 50% de las muertes de niños menores de cinco años en el mundo en desarrollo. Uno de los síntomas más obvios del marasmo es el desgaste del cuerpo, lo que resulta en huesos prominentes y una disminución en la cantidad de grasa corporal. Los pacientes suelen estar cansados porque sus cuerpos intentan conservar energía y son comunes la irritabilidad y el hambre extrema.
A medida que avanza la afección, se pueden desarrollar pliegues cutáneos, junto con piel seca, caída del cabello y edema o hinchazón. Las personas con marasmo también suelen sufrir deshidratación, lo que puede causar una variedad de problemas de salud. El tratamiento implica la reintroducción de una nutrición y líquidos equilibrados, junto con el tratamiento de las infecciones subyacentes y otras afecciones que podrían complicar la afección. El marasmo crónico puede provocar problemas de salud a largo plazo para el paciente, que pueden incluir afecciones cardíacas y un metabolismo irregular.
Una de las causas más comunes del maramus es la transición de la lactancia materna a alimentar a los bebés con fórmula y otros alimentos. Las mujeres pueden dejar de amamantar por una variedad de razones, que van desde la presión social hasta la incapacidad de producir leche, y a menudo tienen problemas para lograr una nutrición equilibrada para sus hijos. Las infecciones agudas y crónicas también pueden causar la enfermedad, especialmente en el caso de niños que ya son vulnerables debido a la desnutrición límite.
Muchas organizaciones de ayuda trabajan para abordar el marasmo en el mundo en desarrollo creando y manteniendo un suministro constante de alimentos e identificando los casos temprano para que puedan recibir tratamiento. La educación de los padres, especialmente de las madres, también se ha utilizado para tratar de prevenir el marasmo. Sin embargo, la pobreza, la inestabilidad social y la agitación política pueden ser problemas difíciles de abordar para las madres, lo que les imposibilita brindar el cuidado que sus hijos necesitan, incluso cuando son conscientes de las consecuencias de la desnutrición.