El marketing viral o la publicidad es una estrategia de marketing que se basa en individuos en lugar de campañas tradicionales para transmitir un mensaje a los demás. Por lo general, se refiere al marketing en Internet. Este estilo de comercialización tiene su nombre debido a la tendencia de los mensajes a utilizar «hosts» para propagarse rápidamente, como un virus biológico.
El término «marketing viral» se hizo prominente cuando se usó para describir una campaña de marketing para el servicio de correo electrónico Hotmail.com. Cuando se lanzó la compañía, cada mensaje saliente contenía un anuncio de Hotmail y un enlace a su sitio web en la parte inferior del correo electrónico. Cuando la gente enviaba correos electrónicos a sus amigos y colegas, también anunciaban el servicio. Los destinatarios podrían simplemente hacer clic en el enlace e inscribirse, y cuando enviaron correos electrónicos a sus amigos desde su nueva cuenta, el mensaje se difundió dentro de las redes sociales existentes y fue transmitido con poco esfuerzo por parte de la compañía.
Este ejemplo demuestra todos los elementos clave del marketing viral. Su costo para el anunciante es mínimo. En cambio, aprovecha los recursos existentes al hacer que todos los que usan el producto sean un portavoz involuntario. Explota comportamientos comunes, como enviar un correo electrónico.
El marketing viral utiliza redes de comunicaciones que ya están en su lugar. En el caso de Hotmail, implica el respaldo de un amigo. Las personas que recibieron un correo electrónico de un amigo que usaba el servicio descubrieron que el producto funciona y que sus amigos lo usan. Y lo más importante, este estilo de marketing ofrece la capacidad de difundir un mensaje exponencialmente más rápido y a más personas que las campañas publicitarias de terceros convencionales.
Existen diferentes tipos de marketing viral, todos con los mismos principios fundamentales. Los mensajes de transferencia animan a los usuarios a enviarlos a otras personas, como correos electrónicos con instrucciones para reenviar en la parte inferior o videoclips humorísticos. Los mensajes impulsados por incentivos ofrecen recompensas a cambio de proporcionar direcciones de correo electrónico. La publicidad viral encubierta presenta mensajes en una página inusual o una noticia falsa sin ninguna incitación directa para transmitirla, con la esperanza de que el boca a boca difunda el mensaje. El marketing de chismes o buzz busca que la gente hable de algo creando controversia.
El marketing viral ha sido criticado por los consumidores, los defensores de la privacidad y los expertos en marketing debido a la preocupación por los correos electrónicos no solicitados. Sin embargo, las mejores campañas utilizan los principios del marketing viral con tacto para evitar reacciones negativas y garantizar una alta tasa de transmisión: la cantidad de destinatarios que transmitirán el mensaje a los demás. Al igual que el resfriado común, la publicidad viral efectiva utiliza a las personas para transmitir involuntariamente un mensaje dentro de su red social. Toma el concepto de boca a boca y lo mejora con la comunicación global instantánea que ofrece Internet.
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