La unión del hombro y la parte superior del brazo forman una articulación que es móvil, lo que permite que una persona alcance, extienda y gire el brazo. La cavidad debajo de esta articulación, comúnmente conocida como axila, se conoce como axila. Además de las glándulas sudoríparas y el vello de las axilas, la axila contiene componentes como vasos circulatorios, nervios y ganglios linfáticos. Todos estos elementos están contenidos dentro de un área hueca en forma de pirámide entre el brazo, el hombro y la pared lateral del cofre.
La cavidad axilar está rodeada por músculos en ambos lados. El lado frontal, hacia el pecho, contiene los músculos pectorales, mientras que la porción posterior consiste en los músculos dorsal ancho de la espalda. El área también está compuesta de porciones óseas que le dan estructura, incluidas las de la parte superior del brazo y el hueso del hombro, llamada escápula. Las partes inferior y superior de la axila también se forman a partir de las costillas de la pared lateral del pecho y la clavícula, respectivamente.
La axila contiene ganglios linfáticos que forman parte del sistema que drena la linfa de la parte superior del brazo, el hombro y el cuello. El sistema linfático sirve para proteger la inmunidad del cuerpo al mover partículas como bacterias y toxinas dentro de la linfa a través de estos canales especializados. Los ganglios linfáticos axilares pueden inflamarse, lo que puede ser un signo de infección. Cuando los ganglios linfáticos transportan partículas como bacterias o células cancerosas, puede ser un signo de infección o enfermedad y con frecuencia se siente como un bulto en la axila.
La axila está cubierta por la piel y tiene crecimiento de vello después de la pubertad. Frecuentemente referido como «vello de las axilas», algunas mujeres eligen afeitarse esta región, aunque las actitudes culturales hacia el vello axilar varían. La axila también contiene glándulas sudoríparas apocrinas, que se encuentran debajo de la piel. Después de la pubertad, las glándulas apocrinas excretan sudor debajo del brazo, lo que produce un olor cuando entra en contacto con bacterias en la piel. Por esta razón, muchas personas optan por usar desodorante o antitranspirante para las axilas para enmascarar o prevenir parte del olor.
La axila contiene ramas de un nervio principal llamado plexo braquial, el nervio que proporciona sensación a la mayoría de los músculos en la parte superior del brazo. Como resultado, la lesión de la axila puede dañar el plexo braquial y afectar la sensación nerviosa en toda la parte superior del brazo. La axila también contiene la arteria axilar y la vena axilar, que corren lado a lado y están conectadas a vasos más grandes. Una lesión aguda en la axila puede provocar una gran pérdida de sangre y la posibilidad de que entre aire en la vena subclavia, que está conectada a la vena axilar.