El metaneumovirus humano (hMPV) es uno de los patógenos virales más comunes responsables de enfermedades respiratorias. Pertenece a un grupo de virus similares que incluyen el virus respiratorio sincitial (VSR) y el virus de la parainfluenza. El metaneumovirus humano puede variar en gravedad desde asintomático hasta agudo. Aunque el virus puede aparecer a cualquier edad, las poblaciones con mayor riesgo son los muy jóvenes, los pacientes con sistemas inmunitarios comprometidos y los ancianos. A menudo se presenta como sibilancias graves en pacientes pediátricos, pero también puede causar crup o neumonía.
El metaneumovirus humano fue identificado por primera vez en 2001 por investigadores del Centro Médico Erasmus en los Países Bajos. Liderado por el jefe del Departamento de Virología y profesor de virología, Dr. Albert Osterhaus, el equipo de investigadores encontró el patógeno en cultivos de 28 niños, hospitalizados en ese momento en el Centro Médico Erasmus, con afecciones respiratorias de causas desconocidas. Desde entonces, otros laboratorios de todo el mundo han confirmado la presencia de metaneumovirus humano. La naturaleza generalizada de los anticuerpos específicos del hMPV, que se encuentran en muestras de sangre humana de varios laboratorios, sugiere que el patógeno viral ha sido una causa de infecciones respiratorias en humanos durante más de 50 años.
El metaneumovirus humano causa con mayor frecuencia síntomas de las vías respiratorias superiores, que incluyen congestión nasal, secreción nasal, tos y dolor de garganta. Los síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, dolores corporales y vómitos, también pueden resultar del hMPV. Las condiciones menos comunes asociadas con el virus incluyen bronquiolitis, conjuntivitis, otitis media, diarrea y erupción cutánea. La infección por el metaneumovirus humano puede exacerbar los síntomas en pacientes con asma y puede causar dificultad para respirar y enfermedades respiratorias más graves en pacientes muy jóvenes, ancianos o inmunodeprimidos. El virus también puede estar presente sin manifestaciones clínicas.
El metaneumovirus humano se transmite con mayor frecuencia a través del contacto directo o cercano con las secreciones respiratorias de quienes han sido infectados. El virus también se puede transmitir a través del contacto con objetos contaminados con secreciones respiratorias de una persona infectada. Una vez expuesta, la persona puede desarrollar síntomas dentro de tres a cinco días. Puede producirse una reinfección por hMPV, aunque los síntomas tienden a ser más leves después de la infección inicial. En los Estados Unidos, el hMPV ocurre con mayor frecuencia a fines del invierno y principios de la primavera.
El tratamiento del metaneumovirus humano puede incluir medicamentos para minimizar los síntomas. Los reductores de fiebre, los antihistamínicos y los tratamientos para mejorar la respiración pueden ser particularmente útiles. La propagación del hMPV puede prevenirse mediante el lavado de manos adecuado y frecuente, cubriendo la boca y la nariz con un pañuelo al toser o estornudando, y la eliminación inmediata del tejido contaminado.