El modelo de objetos de documento (DOM) es una representación visual de una plantilla jerárquica, o mapa, de todos los objetos y propiedades que están contenidos en un documento web y que pueden ser reconocidos por un navegador web. Este modelo de objeto de navegador también especifica los diversos métodos o acciones disponibles para un programador que se pueden realizar en o con los objetos. El modelo de objeto de documento es una representación de la programación o, más precisamente, de las posibilidades de creación de scripts. Aunque los principales navegadores admiten un DOM genérico, es posible que los scripts que funcionan en un navegador no funcionen en otro. Sin embargo, los programadores pueden trabajar de forma segura con los objetos, propiedades y métodos de acuerdo con un DOM básico que es común a todos los principales navegadores de Internet.
Los documentos web parecen ser una sola unidad dentro de una ventana del navegador, pero en realidad están compuestos por una variedad de objetos. Pueden contener, y a menudo contienen, muchas propiedades, y se comportan de diferentes maneras debido a la variedad de métodos que un programador puede aplicar a los objetos del documento. Por ejemplo, las imágenes pueden aparecer en un documento y se consideran objetos dentro del documento, que en sí mismo es un objeto.
Los enlaces también son objetos en los que los programadores pueden usar métodos o realizar acciones, como cambiar el color de los enlaces cuando se pasa el mouse sobre ellos o que aparezca o cambie una imagen. Las secuencias de comandos DOM implican codificar o escribir pequeños programas de computadora conocidos como secuencias de comandos que están incrustados en documentos web. Estos scripts agregan funcionalidad a las páginas web, que incluyen, entre otros, la validación de formularios, calculadoras virtuales, mensajes emergentes, juegos simples, cuestionarios e incluso animaciones.
Los programadores crean código de acuerdo con las posibilidades del modelo de objeto de documento con el que trabajan, a menos que elijan codificar de manera muy conservadora utilizando un DOM genérico para evitar la posibilidad de problemas de compatibilidad del navegador. El modelo de objetos de documento es importante para los programadores que escriben lo que se conoce como scripts del lado del cliente en el desarrollo web. Los documentos web se almacenan en un servidor web que entrega las páginas a la computadora cliente que las solicitó y que las presenta visualmente al visitante del sitio web a través de un navegador. Los scripts incrustados en las páginas web almacenadas en el servidor web deben ejecutarse en la computadora cliente de acuerdo con el modelo de objeto de documento del navegador de esa computadora cliente.