El movimiento de milicias se refiere a la creencia de que los ciudadanos de los Estados Unidos necesitan formar milicias armadas para defender sus derechos constitucionales. Esta idea experimentó un repentino crecimiento en popularidad a mediados de la década de 1990 en respuesta a lo que sus defensores percibieron como un cambio en la naturaleza del gobierno estadounidense. Muchos grupos diferentes son parte de este movimiento, pero la única idea unificadora entre ellos es la desconfianza en el gobierno federal.
La segunda enmienda de la Constitución de los Estados Unidos es lo que hace posible el movimiento de milicias. Esta ley protege el derecho de los ciudadanos estadounidenses a portar armas y hace referencia a la existencia de milicias bien reguladas. Los miembros del movimiento de milicias interpretan esta ley en el sentido de que las milicias ciudadanas son necesarias para luchar contra el gobierno estadounidense, si traspasa sus límites constitucionales o amenaza los derechos de su población. No existe un consenso único dentro del movimiento de milicias sobre cuáles son estos límites, con diferentes milicias que sostienen diversas creencias sobre qué leyes o acciones violan la Constitución.
Una creencia común entre los grupos del movimiento de las milicias es que deben organizarse para defender la Constitución contra lo que llaman el Nuevo Orden Mundial. Estas milicias creen que se trata de una conspiración internacional que se ha apoderado de la mayoría de los gobiernos del mundo y ha privado a esos ciudadanos de sus derechos y libertades. Los milicianos atraídos por esta idea creen que esta conspiración está en proceso de intentar apoderarse de Estados Unidos, y que deben entrenarse para luchar contra los soldados de la conspiración cuando inevitablemente atacan.
Algunas milicias particularmente religiosas creen que el ataque del Nuevo Orden Mundial coincidirá con la llegada del Apocalipsis. Cada uno de estos grupos tiende a formarse en torno a las ideas de un individuo que afirma haber tenido una revelación espiritual especial. Las milicias motivadas por la religión difieren en sus creencias y objetivos exactos porque estos se forman en torno a las ideas y filosofías variadas de diferentes individuos.
El racismo es otra idea en torno a la cual se forman algunas milicias. Estos grupos tienen la creencia de que ciudadanos no blancos están alejando al gobierno estadounidense de su base constitucional. Estas personas suelen justificar los actos de violencia contra las minorías defendiendo las ideas que sustentan la Constitución.
Los grupos dentro del movimiento de las milicias no son necesariamente violentos. Algunas milicias se centran en la celebración de foros públicos para discutir la filosofía política libertaria. Otros crean o provocan conflictos con las fuerzas del orden cuando planean actos de violencia o almacenan armas ilegales.