El masetero es un músculo que se extiende entre el pómulo o el arco cigomático y el maxilar inferior o la mandíbula. Tiene una porción superficial grande y una porción profunda más pequeña, ambas situadas cerca de la glándula salival parótida. De hecho, el conducto que transporta la saliva desde la glándula cruza el músculo masetero hasta llegar a la boca. Hay dos músculos maseteros, uno a cada lado del cráneo, y son muy fuertes, entre los más poderosos del cuerpo humano. Una rama del nervio trigémino, conocida como nervio mandibular, suministra al músculo impulsos nerviosos que hacen que se contraiga, elevando la mandíbula inferior al masticar o hablar.
Apretar la mandíbula y sentir por encima del ángulo de la mandíbula inferior permite sentir el músculo masetero. Los maseteros participan en la elevación de la mandíbula inferior para que los dientes superiores e inferiores puedan encontrarse al masticar alimentos, un proceso conocido como masticación. Como el cuerpo normalmente se mantiene en posición vertical, el músculo generalmente trabaja completamente contra la gravedad. El masetero es uno del grupo conocido como los músculos de la masticación, que también incluye el músculo temporal y los pterigoideos medial y lateral. Juntos, los músculos de la masticación trabajan para moler sustancias alimenticias entre los dientes, pero solo el pterigoideo lateral actúa para abrir la boca mientras que los demás la cierran.
El bruxismo, donde los pacientes rechinan los dientes durante el sueño, puede causar un aumento de masa muscular masetero y una apariencia facial de mandíbula cuadrada resultante. Se cree que la afección está asociada con el estrés y la tensión muscular posterior. Los pacientes a largo plazo pueden incluso recurrir a la cirugía para reducir la masa muscular. A veces, el agrandamiento de los maseteros puede ser tan extremo que conduce al bloqueo de la apertura de la glándula salival parótida. Esto puede hacer que la glándula se hinche e infecte, y la boca se vuelva relativamente seca.
Rechinar los dientes constantemente puede causar inflamación del músculo masetero y sensibilidad en la mandíbula, junto con dolores de cabeza, dolores de cuello y problemas de audición. A largo plazo, la articulación de la bisagra de la mandíbula inferior puede dañarse causando chasquidos e incluso bloqueo o dislocación. También pueden aparecer mareos, tinnitus, dolor sinusal y dolor al masticar.
Cuando tales problemas ocurren relacionados con la articulación de la mandíbula, en asociación con el masetero y otros músculos circundantes, se conocen colectivamente como trastorno de la articulación temporomandibular. Los tratamientos varían, pero pueden implicar usar una férula bucal, seguir una dieta de alimentos blandos y descansar la voz. Otras recomendaciones podrían incluir la reducción del estrés, la aplicación de calor o frío en áreas inflamadas y el uso de medicamentos como antidepresivos o medicamentos antiinflamatorios.