El narcisismo encubierto es una enfermedad mental caracterizada por rasgos específicos de personalidad desadaptativa. El mito griego sobre Narciso, que da nombre al trastorno, cuenta la historia de un hombre extraordinariamente guapo que rechazó a todas las mujeres que lo adoraban y luego se enamoró de su propio reflejo en un charco de agua. La definición psiquiátrica moderna todavía se conecta con el mito y está definida por el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM) como reconocida principalmente por la falta de empatía del paciente por otras personas, un sentido exagerado de importancia personal y la voluntad de explotar a los demás para beneficio personal, incluso si el beneficio es simplemente emocional. Los pacientes con narcisismo encubierto, en comparación con sus contrapartes narcisistas manifiestas, exhiben algunos comportamientos únicos asociados con la designación encubierta. Por ejemplo, los tipos encubiertos son propensos a mentiras patológicas insignificantes e irreverencia hacia la autoridad.
Algunos médicos de salud mental creen que los sentimientos de inferioridad subyacente y la desconfianza hacia otras personas pueden ser algunas de las creencias fundamentales que ayudan a construir este tipo de personalidad. Estas raíces, y otros factores relacionados, contribuyen a que algunos clientes narcisistas encubiertos se obsesionen de manera enfermiza y envidien las posesiones, las relaciones y el talento de los demás. Esta exagerada admiración encubierta por el exitoso estilo de vida de los demás tiende a generar cinismo y una profunda aversión generalizada por parte de la mayoría de la población. El paciente hará todo lo posible para proteger su autoestima percibida. Casi paradójico y en desacuerdo con la visión del narcisismo de muchos laicos, muchos pacientes de tipo encubierto tienen una autoestima gravemente dañada y disminuida.
El tipo de comportamiento «encubierto» real que es característico de este trastorno se puede ver cuando se resquebraja el caparazón de timidez, ansiedad e inseguridad del paciente. Esto sucede a menudo con un terapeuta o un amigo que forma una relación cercana y aprende a través de la conversación y la actividad que el paciente tiene diversos grados de ideales delirantes y grandiosos sobre sí mismo y su posición en la vida. El discurso aparentemente malicioso y generalmente hostil sobre los demás, a veces junto con complots o planes para socavar la vida de los demás o causarles sufrimiento emocional o físico, es un contenido conversacional común cuando se habla con pacientes narcisistas.
Paul Wink, de la Universidad de California-Berkley, profesa que ambos tipos de pacientes narcisistas a menudo se pueden diagnosticar fácilmente utilizando escalas narcisistas y sistemas de puntuación porque sus informes orales tienden a ser bulliciosos y orgullosos cuando hablan de sí mismos. Los pacientes con narcisismo encubierto pueden parecer tener un conocimiento impresionante de un número excesivo de temas. Sin embargo, a medida que un amigo o terapeuta se acerca al individuo, muchas de las anécdotas intelectuales de la persona pueden ensayarse obsesivamente y el conocimiento de algunos temas puede clasificarse simplemente como trivialidades memorizadas.