El neoclasicismo en lo que se refiere a la música se refiere a un período de tiempo en el siglo XX, específicamente entre 1920 y 1950, o aproximadamente entre la primera y la segunda guerra mundial. Durante este período, los compositores buscaron volver a visitar principios musicales anteriores. Los compositores se preocuparon principalmente por los principios de la música común en el período clásico, pero también reexaminaron los ideales de otros períodos musicales como el barroco y el renacimiento.
La música del período clásico se fundó principalmente en conceptos estéticos como la restricción emocional, el equilibrio y el orden. Estos directores contrastaron los conceptos del período romántico, en el que los compositores buscaron usar la música hasta el extremo emocional. También diferían de los conceptos dentro de la música de principios del siglo XX, que era en gran medida experimental. Los compositores neoclásicos no querían eliminar por completo los principios no clásicos porque sentían que esos conceptos aún valían la pena, pero sí querían mostrar respeto por los viejos estilos y poner algunos límites básicos en la música para hacerla accesible y comprensible. Por lo tanto, los compositores neoclásicos combinaron conceptos clásicos con los avances musicales que se habían producido para crear una filosofía compositiva completamente distinta.
Tres elementos enfatizados en el neoclasicismo musical fueron ritmo, contrapunto y tonalidad. Con el jazz como una influencia importante, los compositores neoclásicos con frecuencia incorporaron ritmo aditivo y sincopación. El ritmo aditivo es donde la sensación rítmica contrasta con la forma en que se prohíbe o mide la música, mientras que la sincopación es el énfasis en la subdivisión de un ritmo. El contrapunto, un elemento común en el período barroco y perfeccionado en la música de JS Bach, se refiere a dos o más voces que se complementan entre sí pero que son rítmicamente y melódicamente independientes. La tonalidad es la formación de relaciones de tono basadas en una sola tecla o centro tonal.
El neoclasicismo se desarrolló a lo largo de dos líneas principales en Europa, francés y alemán. Los partidarios del neoclasicismo francés incluyeron compositores como Erik Satie e Igor Stravinsky. Del lado alemán estaban compositores como Paul Hindemith y Ferruccio Busoni. En los Estados Unidos, los principales compositores como Nadia Boulanger e incluso el «atonal» Arnold Schoenberg transmitieron ideas neoclásicas de estos líderes a músicos como Aaron Copland y Alban Berg.
El neoclasicismo es verdaderamente una filosofía musical que implica el deseo de volver a lo que los compositores han hecho antes. Esto significa que un compositor nacido después de la Segunda Guerra Mundial todavía puede clasificarse como neoclásico, y que los compositores no pueden ser encasillados basándose solo en fechas. Además, los compositores a menudo cambian su enfoque compositivo a medida que aprenden y están expuestos a nuevas ideas, lo que significa que algunos compositores pasaron o pueden pasar por fases neoclásicas en su composición.