El nervio troclear, también conocido como cuarto nervio o cuarto par craneal, se encuentra cerca del cerebro y sirve al músculo oblicuo superior del ojo. Tiene varias características únicas, ya que contiene la menor cantidad de axones de cualquiera de los 12 nervios craneales y es el más largo. Además, de todos los nervios craneales, es el único que se origina en el sitio opuesto del cuerpo al músculo al que sirve, y es el único que sale por la parte posterior del tronco encefálico. Hay dos nervios trocleares, uno para cada ojo, y se encuentran no solo en los humanos sino en todos los vertebrados que tienen mandíbulas.
La función del nervio troclear se centra en un solo músculo que trabaja para mover el ojo. El movimiento que hace posible el músculo oblicuo superior del ojo incluye girar el ojo hacia arriba y hacia abajo y moverlo hacia la nariz o “cruzar” los ojos. El músculo en sí se adhiere a la parte posterior del globo ocular, pero un tendón que se extiende desde él se adhiere a la parte superior del globo ocular y ejerce presión a través de una estructura similar a una polea. Esta estructura explica el nombre del nervio, troclear, que significa «polea» en latín.
La función de este nervio en el control de los movimientos del ojo es la razón por la que el daño del nervio troclear puede provocar problemas de visión. En particular, una lesión del nervio troclear en un ojo puede impedir la capacidad de ese ojo para moverse en sincronización con el otro ojo, lo que a menudo causa visión doble. Esta condición también se conoce como parálisis del nervio troclear. A menudo se diagnostica por la tendencia del paciente a mantener la cabeza inclinada para aliviar la visión doble.
Alfred Bielschowsky, un oftalmólogo de Alemania, desarrolló la prueba de inclinación de la cabeza que se usa para diagnosticar la parálisis del nervio troclear. La mayor parte del trabajo de Bielschowsky se realizó en la primera mitad del siglo XX. Aunque la inclinación de la cabeza puede ser causada por otras condiciones, la prueba de inclinación de la cabeza de Bielschowsky sigue utilizándose hoy en día como herramienta de diagnóstico. Más comúnmente, la parálisis del nervio troclear ocurre como resultado de un traumatismo craneal, aunque también se ha diagnosticado junto con afecciones como la esclerosis múltiple, la diabetes y la aterosclerosis.
Los datos exactos sobre la frecuencia de la parálisis del nervio troclear son inciertos, porque muchos pacientes simplemente compensan la visión doble mediante el movimiento de la cabeza. Para aquellos que ya no pueden lograr resultados aceptables con una compensación, el tratamiento generalmente implica cirugía. Las innovaciones quirúrgicas desarrolladas en la década de 1970 han mejorado enormemente las opciones de tratamiento y la eficacia.