El nitrato de galio es un medicamento intravenoso que se administra a pacientes con cáncer que experimentan una afección llamada hipercalcemia o niveles elevados de calcio en sangre. Actúa cambiando la forma en que las células óseas llamadas osteoclastos liberan calcio al torrente sanguíneo. En la mayoría de los casos, el nitrato de galio se administra a través de un goteo lento en un hospital o clínica durante el transcurso de cinco días, o hasta que los niveles de calcio en sangre se estabilicen por completo. El medicamento puede interactuar de manera adversa con otros medicamentos, por lo que es importante que los pacientes sigan las instrucciones de sus médicos exactamente antes, durante y después de recibir nitrato de galio.
La hipercalcemia es un efecto secundario común de muchos tipos de cánceres, especialmente aquellos que afectan los senos y los pulmones. Los desequilibrios hormonales y las secuelas de la terapia contra el cáncer pueden empeorar aún más la afección. Si los niveles de calcio se elevan significativamente, una persona puede experimentar náuseas, vómitos, estreñimiento y dolores corporales intensos. El nitrato de galio reduce los niveles de calcio al bloquear la actividad de los osteoclastos, evitando así que rompan los huesos y liberen el calcio almacenado.
Antes de decidir administrar nitrato de galio, un médico suele realizar un examen médico exhaustivo. Analiza muestras de sangre y orina para determinar los niveles exactos de calcio y toma imágenes de los riñones para buscar signos de daño. Los pacientes que se someten a quimioterapia y los que toman medicamentos que pueden dañar los riñones no son buenos candidatos para el tratamiento con nitrato de galio.
El medicamento generalmente se administra en un hospital por un médico o una enfermera capacitada. Se coloca un catéter intravenoso directamente en una vena del brazo y se libera lentamente una mezcla de nitrato de galio y líquidos hidratantes. En la mayoría de los casos, los pacientes están restringidos a una actividad física mínima y dietas muy estrictas durante los cinco días de tratamiento. Los médicos controlan cuidadosamente los niveles de calcio en sangre durante todo el tratamiento para determinar cuándo se puede retirar el catéter.
El nitrato de galio puede provocar efectos secundarios en algunos pacientes. Los problemas más comunes incluyen aumento de la sed, debilidad muscular, náuseas y sangre en la orina. Algunos pacientes también experimentan dolor abdominal, calambres, debilidad muscular y confusión mental. En raras ocasiones, puede ocurrir una reacción alérgica que restrinja inmediatamente las vías respiratorias y cause una erupción en todo el cuerpo. Si ocurre una reacción, el tratamiento se termina de inmediato y se brinda atención de emergencia.
La mayoría de las personas que reciben tratamiento para la hipercalcemia notan un alivio de los síntomas a las pocas semanas de su estadía en el hospital. Si los niveles de calcio comienzan a aumentar nuevamente, se puede administrar otra ronda de tratamiento después de aproximadamente un mes. Con un control cuidadoso y un tratamiento adecuado para el cáncer subyacente, los pacientes generalmente pueden recuperarse de la afección.