En el corazón, las aurículas reciben sangre y la bombean hacia los ventrículos, que luego la bombean de regreso al cuerpo. El nodo auriculoventricular (AV) es un grupo de células cardíacas ubicadas entre las aurículas y los ventrículos que detiene la comunicación entre estas cámaras para permitir que las aurículas se contraigan por completo antes de que comience la contracción ventricular. Este retraso en la comunicación aumenta la eficiencia de la contracción al garantizar que se bombee toda la sangre que ingresa a las aurículas. Una función secundaria del nodo AV es que regulará la contracción si falla el nodo sinoauricular (SA) que normalmente inicia la contracción.
La contracción del corazón comienza cuando el nodo SA dispara un impulso eléctrico desde su origen en la parte superior de la aurícula derecha. Este impulso eléctrico se propaga a lo largo de las aurículas, iniciando una onda de contracción de movimiento lento hacia los ventrículos. A medida que las aurículas se contraen, aumenta la presión que impulsa la sangre hacia los ventrículos. Simultáneamente, este impulso eléctrico conduce rápidamente a través de una cadena de células no contráctiles al nodo AV. La conducción se ralentiza a través de este nodo, retrasando la comunicación a los ventrículos para permitir la finalización de la onda contráctil de movimiento más lento. Esto asegura que toda la sangre se vacíe de las aurículas antes de que los ventrículos comiencen a contraerse.
Después de que el impulso pasa el nodo AV, viaja a través de células no contráctiles en el centro de los ventrículos hasta el ápice del corazón. El impulso se propaga hacia arriba, iniciando una ola de contracción que exprime la sangre de los ventrículos hacia el cuerpo. El nodo AV juega un papel crítico en la sincronización de las aurículas y los ventrículos, y si se bloquea la conducción a través de este nodo, se produce una condición crítica conocida como bloqueo cardíaco completo.
En un corazón sano, el nodo SA funciona como el marcapasos, disparando un impulso iniciador de contracción aproximadamente 70 veces por minuto. Esta frecuencia de contracción se conoce como frecuencia cardíaca. En algunos casos, el nodo SA dejará de disparar impulsos, y el nodo AV debe asumir el control como marcapasos. En este caso, el nodo AV disparará un impulso que hará que el nodo SA dispare un impulso e inicie la contracción. Sin embargo, los impulsos generados son menos frecuentes que los impulsos del nodo SA, a aproximadamente 50 incendios por minuto.
Cuando el nodo AV asume el control como marcapasos, no inicia por sí mismo la onda contráctil. Por el contrario, el impulso eléctrico que genera automáticamente hará que el nodo SA dispare el impulso iniciador de la contracción en reacción. Aunque una persona que tiene esta afección experimentará una frecuencia cardíaca más baja, esta situación garantiza que la insuficiencia cardíaca no sea el resultado de la falla del nodo SA.