Esencialmente, el páncreas es un órgano que facilita el proceso digestivo y ayuda a regular los niveles de glucosa en el torrente sanguíneo mediante la liberación de enzimas u hormonas a través de los tejidos exocrinos y endocrinos. El páncreas endocrino es la porción endocrina del páncreas y está compuesto por tres tipos de células de islotes que combinan y secretan hormonas relacionadas con el manejo de la glucosa. Estas células desempeñan un papel importante en la función endocrina y ayudan al páncreas endocrino a funcionar correctamente.
Solo el 2% del páncreas en su conjunto está compuesto por tejidos endocrinos. A pesar de tener una pequeña presencia dentro del cuerpo, esta porción del páncreas juega un papel importante en la función corporal y en la prevención de enfermedades como la diabetes. La actividad en el páncreas endocrino es crítica para mantener los niveles de azúcar en la sangre. Cada uno de los grupos de células que comprenden el sistema endocrino contiene una distribución específica de células Alfa (células A), células Beta (células B) y células Delta (células D). Las células B están situadas en el medio del grupo, mientras que las células A y las células D forman la capa externa de cada grupo de células.
Las células liberan una hormona llamada glucagón. El glucagón aumenta el nivel de glucosa en el torrente sanguíneo al movilizar los depósitos de glucosa que se encuentran en el torrente sanguíneo. Esto es importante porque los órganos vitales dependen de la glucosa para obtener energía. La cantidad de glucagón secretada por las células A varía según los niveles de azúcar en la sangre. Los altos niveles de glucosa en el torrente sanguíneo inhiben la producción de glucagón, mientras que los bajos niveles de glucosa debido a la hipoglucemia o a la actividad física agotadora hacen que aumente la cantidad de glucagón creado.
Las células B permiten que el páncreas endocrino regule los niveles de glucosa al producir insulina. La insulina tiene un papel contrario en relación con el glucagón. El glucagón se crea para aumentar los niveles de glucosa, mientras que la insulina se produce para disminuir los niveles de glucosa. El propósito de la insulina es disminuir el azúcar en la sangre mediante la distribución de glucosa al músculo en lugar de permitir que permanezca en el torrente sanguíneo. Una deficiencia de insulina provoca la aparición de diabetes. Similar al glucagón, si ya existen altos niveles de insulina dentro del cuerpo, la producción disminuirá y viceversa.
Las células D liberan la hormona conocida como somatostatina. El papel de la somatostatina en el páncreas endocrino es regulatorio. El papel de esta hormona es principalmente inhibir la creación y secreción de otras hormonas. En relación con el glucagón y la insulina, la producción de somatostatina aumenta cuando existe demasiada hormona en el cuerpo.