El núcleo pulposo es el líquido espeso que se encuentra dentro de los discos de la columna. Actúa como un lubricante y un cojín para las vértebras, lo que ayuda a mantener la flexibilidad en la espalda y mitiga la presión al caminar, saltar y girar. La sustancia tiende a degenerar gradualmente con la edad, lo que a menudo provoca dolor de espalda crónico en personas mayores. Las lesiones en la espalda que dañan los discos y la ruptura del núcleo pulposo pueden hacer que la sustancia se hernia, lo que puede provocar un dolor intenso o parálisis.
El componente principal del núcleo pulposo es el colágeno, una colección de fibras proteicas similar a la gelatina. El colágeno es un elemento importante del tejido muscular y conectivo en todo el cuerpo, pero es especialmente vital para mantener una columna vertebral móvil y saludable. El agua, la queratina y otros compuestos químicos que se encuentran en el tejido del cartílago constituyen el resto de la sustancia. La consistencia del núcleo pulposo de un disco le permite actuar como una plantilla de zapato gelificada: absorbe los impactos y disminuye los efectos de la presión constante.
Una hernia de disco ocurre cuando el núcleo pulposo sobresale del interior del disco y lo desalinea en la columna. Como resultado, las vértebras a ambos lados del disco se comprimen y ejercen presión sobre el tejido nervioso circundante. Muchos factores pueden contribuir a una hernia de disco, pero la causa más común es una lesión aguda en la médula espinal. Un impacto repentino de un accidente automovilístico, un giro incómodo mientras se practica un deporte o una caída desde una altura sobre el cuello o la espalda pueden provocar una hernia. Además, la degeneración relacionada con la edad y los defectos congénitos de la médula espinal o del núcleo pulposo también aumentan la probabilidad de deslizamiento.
Cuando un disco se abulta y se hernia, generalmente causa un dolor que empeora gradualmente en la espalda y las piernas. Sin el núcleo pulposo para proporcionar soporte, las vértebras se frotan ásperamente y causan inflamación. Un individuo generalmente tiene dificultades para realizar una actividad debido a dolores agudos e inmediatos. Si los nervios están comprimidos, una persona puede tener sensaciones de entumecimiento u hormigueo en uno o ambos lados del cuerpo. La atención médica inmediata es importante ante los primeros signos de una hernia de disco para brindar las mejores posibilidades de recuperación.
Un especialista puede realizar exploraciones de tomografía computarizada (TC) y pantallas de resonancia magnética (IRM) para identificar una hernia de disco. Si el núcleo pulposo no parece estar gravemente dañado, es posible que el paciente simplemente necesite descansar y tomar medicamentos antiinflamatorios para recuperarse de los síntomas. En el caso de un problema grave o recurrente, puede ser necesaria una cirugía para extirpar el tejido dañado, mover manualmente un disco a su lugar o fusionar las vértebras.