El Opus Dei es una prelatura personal, un organismo autónomo definido por miembros en lugar de geografía, de la Iglesia Católica Romana. El padre Josemaría Escrivá fundó la organización en 1928 y creía que la prelatura estaba inspirada por Dios, argumento también del Papa Juan Pablo II. El Padre Escrivá fue canonizado o santificado en 2002. Mons. Javier Echevarría fue nombrado prelado o líder en 1994.
Esta organización tiene cerca de 90,000 miembros, de los cuales alrededor del 98% son laicos. La mayoría de los miembros están casados, pero algunos se han dedicado a la castidad y se educan en centros del Opus Dei. A diferencia de las monjas y sacerdotes tradicionales, estos miembros solteros no forman parte del clero, aunque muchos dedican sus vidas a la castidad. Los laicos forman parte del órgano de gobierno y no están bajo la autoridad de los obispos locales. En cambio, esta organización responde directamente al Papa y se le permite el autogobierno, siempre que dicho gobierno no se oponga a las enseñanzas religiosas de la Santa Sede.
El Opus Dei es significativamente diferente de lo que la mayoría de la gente cree que constituye el catolicismo. Las creencias son fundamentales y representan un retorno al catolicismo anterior al Vaticano II. El Vaticano II cambió muchas de las ideas que la iglesia tenía anteriormente en un intento por modernizar la iglesia. Dio más poder a los laicos y propuso que la misa se llevara a cabo en lenguas nativas en lugar de latín.
Tiende a regirse por leyes eclesiásticas más antiguas, llevando a cabo la misa en latín y usando reglas de comportamiento anteriores al Vaticano II durante la Cuaresma. Los líderes apoyan la “santidad en la vida diaria”, inspirados en la idea de Escrivá de que el bautismo santifica al católico como hijo de Dios. Hay que actuar siempre de forma espiritual y tendiente a la santidad, no solo en la Misa o los domingos.
Una parte de cada día se dedica a la oración meditativa, y cada aspecto de la vida ordinaria, como la crianza de los hijos o el trabajo, es una oportunidad para que el católico se esfuerce por imitar a Cristo. Los actos ordinarios se santifican cuando una persona actúa con amor, dignidad, sacrificio, ética y competencia. Al ser semejante a Cristo en todos los hechos, el Opus Dei cree que sus miembros no distinguen entre la vida secular y la vida cristiana. La vida está unificada, pero los cristianos parecen obligados a vivir una doble vida. Cualquier tarea secular se santifica por la forma en que se emprende.
Un ejemplo reciente de esto fue la sugerencia de algunos obispos de que a John Kerry se le debería negar la comunión porque en su vida política estaba a favor del aborto. Kerry argumentó que no apoyaba el aborto, sino que apoyaba la elección y respetaba los derechos de los demás a tomar decisiones. La iglesia no tomó ninguna medida contra Kerry, pero los miembros del Opus Dei encuentran esta posición insoportable. No se puede vivir bajo estructuras de creencias separadas. Según sus creencias, incluso al apoyar nominalmente la ideología pro-aborto, Kerry no estaba actuando como debería actuar un católico en su vida secular.
Se ha hablado mucho de la doctrina de la organización de la auto-mortificación. Al experimentar dolor físico, un miembro recuerda el sufrimiento de Cristo y, por lo tanto, su vida no puede ser otra cosa que unificada. La mortificación solo la practica un pequeño porcentaje de miembros, que llevan el cilicio, una banda alrededor de la pierna que duele. El cilicio se usa durante dos horas al día. No causa sangrado y con frecuencia no deja marcas.
Además, el Opus Dei realiza misiones caritativas en comunidades y países pobres. Sin embargo, a diferencia del pensamiento católico moderno, los miembros de esta organización creen que el propósito de una organización benéfica es aliviar el sufrimiento y llevar a otros a Cristo. Esto es diferente del pensamiento católico moderno de que el propósito misionero es simplemente aliviar el sufrimiento y también respetar las creencias religiosas o la falta de ellas de aquellos a quienes se ayuda.
Muchos católicos creen que la creación del Opus Dei como una prelatura personal representa el conservadurismo relativo del Papa, y el apoyo continuo del Papa Benedicto está haciendo retroceder las creencias de la Iglesia. Algunos lo consideran fascista, elitista y reservado, aunque refuta las acusaciones de elitismo y secretismo. Sin embargo, han surgido muchas organizaciones para ayudar a quienes se recuperan de la participación en la organización, y estas organizaciones tienden a tener un giro desprogramador, similar a muchas organizaciones de recuperación de cultos. Hay acusaciones de que el Opus Dei practica la mortificación mucho más de lo que afirma y separa a los iniciados de sus familiares que no participan.
Para muchos católicos, el Opus Dei es una organización desafortunada, con algunos buenos principios rectores, pero que se inclina demasiado hacia el conservadurismo. A menudo, los católicos estadounidenses encuentran que la mayoría de las enseñanzas del Opus Dei representan el pensamiento de extrema derecha, algo que les gustaría que se eliminara de la Iglesia.