El oralismo es uno de los dos enfoques principales para brindar educación a los estudiantes sordos. Considerado por muchos como especialmente eficaz con niños que han conservado una pequeña cantidad de capacidad auditiva, el oralismo tiene sus orígenes en el siglo XVIII y sigue siendo una opción popular para ayudar a los niños y adultos sordos a funcionar en la sociedad.
Entendido como parte de la técnica de entrenamiento auditivo, el oralismo implica el uso de la vista y el tacto para ayudar a las personas con discapacidad auditiva a aprender a comunicarse con otras personas. Aprender a reconocer lo que se dice aprendiendo a leer los labios permite al sordo comprender la comunicación sin la necesidad de escribir una nota o el uso de lenguaje de señas. Además de enseñarle a la persona sorda a reconocer las palabras que otra persona está articulando, el oralismo también aborda el acto de responder verbalmente. Este proceso se mejora al usar el tacto para aprender cómo se logra la pronunciación de ciertas palabras mediante los movimientos de los labios y las contracciones de los músculos de la garganta. El resultado es que una persona que nació sin el sentido del oído aún puede aprender a hablar de una manera que le permita comunicarse con los demás.
Los que se oponen al oralismo a menudo señalan que el proceso tiene limitaciones. En general, se acepta que leer los labios proporciona alguna ayuda para relacionarse con el mundo en general, pero que el proceso no es exacto. Muchas palabras requieren solo la más mínima diferencia en el movimiento de los labios o las contracciones en la garganta para producirse. Esto crea una situación en la que la persona sorda debe intentar interpretar las palabras en algún tipo de contexto para interpretar correctamente lo que se dijo. Además, muchas personas tienden a mover la cabeza o caminar cuando hablan. Ambas tendencias pueden dificultar la lectura de labios.
Otra desventaja del oralismo que se cita a menudo es la cantidad de tiempo y esfuerzo que se requiere para lograr resultados. Debido a que el oralismo exige mucha repetición y un alto nivel de dedicación, el lento avance que es común a la técnica puede ser desalentador. Debido a la extensión e intensidad de los métodos de oralismo, muchas personas sordas encuentran el proceso menos gratificante que aprender a comunicarse usando la palabra escrita o con la ayuda del lenguaje de señas.
Aún así, el oralismo a menudo tiene éxito con los niños que retienen una cantidad residual de capacidad auditiva, así como con los adultos que pierden la capacidad auditiva más adelante en la vida. Para las personas sordas que se benefician del oralismo, el resultado final es un mayor nivel de confianza y un sentido de adaptación a la sociedad con mayor facilidad.