La música soul es un estilo popular de música creado por músicos afroamericanos que ganó seguidores en la década de 1950. En ese momento, músicos como Ray Charles y James Brown mezclaron canciones familiares de gospel con ritmo y blues para producir los primeros sonidos del soul. Algunos encontraron esta música temprana casi sacrílega, como se muestra en la película biográfica Ray. Tomar el evangelio, una de las grandes contribuciones afroamericanas al cristianismo, y usar el estilo de canto para hablar sobre el amor, las mujeres y los buenos momentos, parecía un poco arriesgado.
Sin embargo, estos primeros estilos de música soul resultaron inmensamente populares. La música familiar del gospel que le habló al alma se mezcló con el rock and roll, el ritmo y el blues tempranos. Varias compañías discográficas se subieron rápidamente al tren de la producción del género soul cada vez más popular, y algunas compañías se fundaron en su producción de esta forma musical. Mientras que los sellos principales como Atlantic Records rápidamente firmaron al artista de soul Solomon Burke, nuevas compañías como Stax Records y Goldwax Records ayudaron a la popularidad del soul junto con artistas de grabación como Otis Redding, Aretha Franklin y James Carr.
En la década de 1970, la música soul había cambiado de forma para incorporar más música basada en mensajes y también algunos de los estilos del rock psicodélico. Uno de los álbumes más destacados de este período de tiempo es What’s Going On, de Marvin Gaye, que trata temáticamente la lucha continua entre las razas en Estados Unidos y el inicio de la guerra de Vietnam.
Este género también saltó a los estilos funk y disco. Si bien los estilos de canto se mantuvieron similares, los ritmos bailables más sincopados de la música disco y funk dejaron una marca indeleble en el alma. The Commodores y Earth, Wind and Fire fueron dos bandas extremadamente populares del movimiento disco, llevando al alma a la vanguardia de la atención pública y creando muchos éxitos convencionales.
Los cantantes blancos también comenzaron a capitalizar el estilo popular del soul, y su música, a menudo llamada soul de ojos azules ”, fue apreciada. De estas bandas, quizás la más conocida es Hall & Oates, que más tarde se hizo más conocida por sus éxitos de New Wave de la década de 1980 como «Private Eyes». Muchas bandas de 1970-1980 fueron influenciadas por la música soul e incluyeron secciones de trompetas completas en sus conjuntos de bandas.
La música soul sigue existiendo en numerosas formas, y las viejas canciones soul pueden incorporarse a la música hip-hop o al rap. Las pistas vocales de artistas de hip-hop como Mary J. Blige continúan combinando raíces de canto gospel con música contemporánea. Detroit Soul, Deep Soul y Memphis Soul surgieron en la década de 1960. Los artistas en estas primeras formas incluyen a Marvin Gaye, Stevie Wonder, Diana Ross, Smokey Robinson, Otis Redding y Rufus Thomas. Philadelphia Soul también es una forma temprana, que generalmente incorpora grandes partes de orquesta e interpretada por cantantes como Patti LaBelle.
Psychedelic Soul se apoyó fuertemente en el rock psicodélico y el funk de finales de la década de 1960 con voces de soul y fue interpretada por bandas como Sly & The Family Stone y The Fifth Dimension. La nueva música soul de la década de 1990 y en adelante a menudo se llama neo-soul. Si bien las raíces del canto gospel son muy evidentes, esta música tiende a tener expresiones rítmicas modernas, como las que se encuentran en el hip-hop. Los artistas de Neo-soul incluyen India Arie, Alicia Keyes, Babyface y Joss Stone.