Eriophorum, o pasto de algodón, es un género que contiene alrededor de 25 juncos diferentes. Aunque puede parecerse a una hierba, técnicamente no lo es. Donde los pastos tienen hojas que están dispuestas alternativamente en pares de dos, los juncos suelen tener conjuntos de cinco hojas triangulares que están dispuestas en espiral. El pasto de algodón se puede identificar por la sustancia blanca y esponjosa parecida al algodón en la que están envueltas sus semillas. Las diversas especies de Eriophorum están ampliamente distribuidas por todo el hemisferio norte, con una presencia especialmente grande en latitudes más altas.
Las bolas similares al algodón que dan a estas hierbas su nombre realizan una función botánica similar a la del verdadero algodón. Como el verdadero algodón, las masas esponjosas se cultivan alrededor de semillas. Cuando llega el momento de que las semillas caigan y se dispersen, el material ligero puede ayudar a que las cabezas de las semillas sean arrastradas por el viento. Esto les permite esparcirse más lejos de la planta madre de lo que sería posible de otra manera. Además de reproducirse por semilla, muchas especies pueden reproducirse clonalmente mediante la propagación de una estera de rizoma debajo del suelo.
Las especies de Eriophorum, como la hierba de algodón común y la cola de liebre, se pueden encontrar en todo el norte de Asia, Europa y América del Norte. Crecen bien en las condiciones ácidas que se encuentran dentro y alrededor de los pantanos y marismas. El pasto de algodón común se puede identificar por los tallos en flor que crecen hasta aproximadamente 28 pulgadas (70 cm) y llevan hasta cinco cabezas de semillas en forma de masas similares al algodón. Las múltiples cabezas de semillas por tallo hacen que esta planta también se conozca coloquialmente como algodón de pantano de múltiples cabezas. La variedad de cola de liebre puede crecer hasta aproximadamente 24 pulgadas (60 cm) y por lo general forma matas que están marcadas por tallos florales más altos, cada uno con una sola cabeza de semilla algodonosa.
La especie ártica comúnmente crece bien en las latitudes altas del norte, mientras que el delgado pasto de algodón prolifera en América del Norte, Asia y Europa en la región boreal al sur de la región ártica. El pasto de algodón del Ártico generalmente tiene solo una cabeza de semilla por tallo y puede proporcionar una valiosa fuente de alimento para ciertas aves migratorias e incluso para grandes mamíferos como el caribú. Los inuit también han utilizado las cabezas de semillas esponjosas como mechas de velas. El tipo delgado también tiene una sola cabeza de semilla por tallo floral, aunque a menudo se propaga a través de una estera de rizoma subterránea en lugar de cultivar nuevas plantas a partir de semillas.