El pato arlequín es un ave que vive en ambas costas de América del Norte y viaja tierra adentro en agua dulce para reproducirse en primavera. Aunque la hembra tiene una coloración marrón relativamente simple, el macho muestra parches de azules, rojos y blancos extravagantes en su plumaje. El pato tiene una capacidad inusual para encontrar comida en ríos de rápido flujo, así como mariscos de la costa.
Científicamente, el pato arlequín se llama Histrionicus histrionicus. Además, también tiene los apodos “chirrido” y “ratón marino”, porque tiene un tipo de llamada de pájaro particularmente chirriante. El nombre del arlequín proviene de un tipo de personaje cómico italiano, llamado arlequín, que usa ropa de colores brillantes. “Lords and Ladies” es otro apodo para los patos, nuevamente debido a la interesante coloración de los machos.
Los patos arlequines hembras son casi completamente marrones con tres pequeñas manchas blancas en la cabeza. Los machos de la especie, por otro lado, tienen lados rojizos y una franja roja en la cabeza. Las plumas azules cubren la mayor parte de la espalda y la cabeza, aunque estas están cubiertas de rayas blancas y negras. Un pato arlequín puede tener hasta 17 pulgadas (aproximadamente 43 cm) de largo y pesar casi 1.5 libras (aproximadamente 680 g), con una envergadura de aproximadamente 26 pulgadas (aproximadamente 66 cm).
Ambos lados del continente de América del Norte son el hogar de los patos, aunque la población en la costa atlántica se considera en peligro de extinción a partir de 2011. Su rango occidental es desde el sur hasta Wyoming hasta Alaska y la población oriental vive principalmente en Canadá. Aunque un pato arlequín individual pasa la mayor parte del tiempo junto al mar, se mueve tierra adentro para reproducirse durante la primavera.
La cría en un ambiente de agua dulce es donde el pato arlequín exhibe su forma inusual de alimentarse en arroyos. Los patos son buceadores expertos, y pueden manejar aguas turbulentas y olas en el océano abierto, pero también pueden zambullirse en lechos de ríos y caminar por el fondo en busca de comida. La comida de agua dulce adecuada incluye insectos bebés y huevos de pescado, mientras que los patos buscan mariscos y cangrejos cuando están a la orilla del mar.
En promedio, un pato arlequín hembra pone unos cinco huevos al año y cuida los huevos mientras el macho se dirige a zonas menos pobladas para encontrar comida y renovar sus plumas. Como el pato puede manejar la alimentación en agua que se mueve rápidamente, a diferencia de otras especies de patos, los nidos se encuentran comúnmente junto al agua que fluye. Los acantilados, arbustos y agujeros en el suelo son los lugares favoritos para poner huevos, una vez que la hembra ha construido el nido con pastos para proporcionar seguridad a los huevos.