El piritinol es un fármaco seminatural soluble en agua que se deriva de la vitamina B6. También se conoce como piritioxina o disulfuro de piridoxina. El piritinol fue creado en 1961 por Merck Laboratories, y es el resultado de unir dos compuestos de vitamina B6 en sus moléculas de azufre. Su unión de esta manera se conoce como puente disulfuro.
Este medicamento ha sido el más utilizado en Europa, donde se han desarrollado varias versiones patentadas. A principios de la década de 1970, el piritinol se vendía como un medicamento de venta libre (OTC) en muchas naciones europeas. Se comercializó como una ayuda para las personas con problemas cognitivos o de función de la memoria, y también se usó para tratar a niños con trastornos del aprendizaje.
Hay varios países, incluido Gran Bretaña, donde el piritinol no ha sido autorizado para su uso, pero el medicamento está ampliamente disponible en Internet. En los Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no tiene una posición oficial sobre el piritinol, y el medicamento es relativamente desconocido en el resto de América del Norte. Las pruebas clínicas realizadas a principios de la década de 1990 mostraron que los participantes que ingirieron piritinol tuvieron un mayor tiempo de reacción, pero no mostraron una mejora en la función de la memoria.
En los Estados Unidos, la exposición más común a este medicamento ha sido como un suplemento dietético, en lugar de un medicamento de venta libre. Los suplementos de piritinol pertenecen a una clase de compuestos conocidos como nootrópicos, un término acuñado por un médico rumano en 1964. Se dice que los compuestos nootrópicos aumentan las funciones mentales, incluidas la cognición y la memoria. También se conocen como drogas inteligentes o potenciadores de la memoria. El término nootrópico es una mezcla de dos palabras griegas, y literalmente significa alucinante.
El mecanismo de acción por el cual operan los compuestos nootrópicos no se comprende completamente, y la eficacia de tales fármacos no ha sido bien documentada. Hay varias escuelas de pensamiento con respecto a cómo estos compuestos supuestamente aumentan el funcionamiento mental, incluidas las teorías de que aumentan el suministro de oxígeno del cerebro o que cambian la disponibilidad de ciertos neuroquímicos. La cognición, la memoria y la inteligencia no son fáciles de cuantificar, lo que dificulta el trabajo de probar empíricamente los compuestos nootrópicos.
Uno de los principales supuestos beneficios que ofrece el piritinol es una mayor capacidad para administrar glucosa al cerebro. A diferencia de todas las otras partes del cuerpo, el cerebro solo puede funcionar utilizando glucosa y no puede depender de la grasa para producir energía. El cerebro tampoco puede almacenar glucosa, por lo que debe tener un suministro continuo. Según un estudio realizado en 1980, los pacientes con niveles de absorción de glucosa en el cerebro al 50% de lo normal vieron un aumento significativo cuando se utilizó piritinol. En un individuo sano, este aumento de la absorción de glucosa se traduciría teóricamente en un aumento de energía y una función cerebral más rápida.