El poder judicial es la rama del gobierno que se ocupa de la interpretación de las leyes de una nación, la resolución de conflictos legales y los juicios por violaciones de la ley. El poder judicial, también conocido como sistema judicial, está compuesto por jueces y tribunales. El sistema judicial se mantiene deliberadamente separado del cuerpo legislativo de la nación, como un parlamento o congreso, que crea o deroga las leyes de la nación como parte del proceso político. Los abogados son especialistas que estudian la ley para ayudar a los clientes a navegar por el sistema judicial.
Han existido sistemas legales de diversos tipos desde los albores de la civilización. Los precedentes del sistema judicial moderno incluyen el derecho griego y romano antiguo y los portavoces de la ley de la Escandinavia medieval. El derecho consuetudinario inglés establecido por la Carta Magna es el antepasado más directo de muchos sistemas legales actuales. El Código Napoleónico de Francia también influyó en la sustitución de las costumbres locales por un sistema establecido de leyes y tribunales. En el siglo XVIII, muchos países de todo el mundo habían desarrollado algún tipo de poder judicial.
En muchas naciones, la ley se establece mediante una constitución o un documento similar creado cuando se fundó la nación. El cuerpo legislativo luego crea más leyes que tienen la intención de llevar el espíritu de la constitución a situaciones específicas. Es responsabilidad del poder judicial determinar si estas nuevas leyes son, de hecho, fieles a la intención de la constitución. Por esta razón, los jueces deben conocer muy bien las leyes de la nación. La mayoría comienza su carrera como abogados antes de pasar al banco judicial.
El poder judicial es más conocido por su administración de casos de tribunales penales. Cualquiera que sea sorprendido violando una ley debe eventualmente enfrentarse a un juez, quien determinará si ocurrió la violación, la gravedad de la ofensa y la pena. Los jueces son ayudados en este proceso por su comprensión de la ley, su propia interpretación de su significado y, en algunos casos, por un jurado o un panel de jueces compañeros. La mayoría de los casos judiciales, sin embargo, involucran leyes civiles, como violaciones de derechos de autor o marcas registradas, quiebras o demandas individuales. En los Estados Unidos, el 80 por ciento de los casos judiciales involucran el derecho civil, mientras que solo el 20 por ciento son casos penales.
En los EE. UU. Y en muchas otras naciones, el poder judicial contiene una jerarquía, con jueces en tribunales superiores que poseen la autoridad para cambiar o anular decisiones anteriores tomadas por jueces de tribunales inferiores. Esto establece un sistema de apelaciones. El perdedor de un caso en un tribunal inferior puede apelar a un tribunal superior para que se revoque el veredicto. Siempre que puedan pagar los gastos legales, las partes pueden continuar apelando hasta que lleguen al tribunal más alto, conocido como el Tribunal Supremo en los EE. UU. Y el Tribunal Superior en Australia y otras naciones de habla inglesa. Las sentencias de este tribunal superior pueden determinar no solo el resultado final del caso, sino que en algunos casos pueden alterar la interpretación de la propia ley.