El polen de hinojo es, en su sentido más elemental, el polen recolectado de las flores en la planta de hinojo. Es apreciada como hierba y se usa comúnmente en la cocina italiana. La planta de hinojo es originaria de la región de la Toscana en el centro de Italia. También crece en forma silvestre en gran parte de California y la costa oeste de los Estados Unidos. El polen es popular en muchos platos, y solo una pizca puede animar el sabor de cualquier cosa, desde sopas hasta carnes asadas.
El polen es una parte integral de los procesos reproductivos de la mayoría de las plantas. Se forma en el estambre de la planta como una sustancia pulverulenta y calcárea. A nivel biológico, el polvo protege el gameto masculino de la planta. La planta se considera «polinizada», es decir, lista para reproducirse, cuando esos gametos llegan a los receptores femeninos de la planta, conocidos como pistilos. Esto puede suceder con la ayuda de abejas, pájaros e incluso el viento.
La mayoría del polen no sabe mucho; El polen de hinojo es una notable excepción. La propia planta de hinojo es apreciada por el sabor a regaliz de sus hojas y semillas. Ese sabor se traslada a su polen con una riqueza mantecosa y dulce.
El polen de hinojo se vende con frecuencia como especia en tiendas especializadas culinarias de todo el mundo. Sin embargo, es más prolífico en la cocina italiana. Los cocineros italianos han estado utilizando el polen de hinojo en pastas, pestos y como condimento para platos de carne blanca como el conejo y las aves de corral. Los pasteles de polen de hinojo también son comunes en todo el Mediterráneo.
A medida que avanzan las especias, el polen de hinojo es uno de los más caros. La mayoría de las recetas solo necesitan una pizca o dos del polvo para agregar el sabor deseado, pero esa pizca puede aumentar drásticamente el costo total del plato. Los cocineros que no desean obtener polen de hinojo pueden sustituirlo por semillas de hinojo molidas, que tienen un sabor similar, aunque menos rico. Plantar bulbos de hinojo y cosechar la especia también es una opción, aunque consume mucho tiempo.
Una de las razones por las cuales el polen de hinojo tiene el precio que tiene es por lo difícil que es cosechar. Las flores de la planta son bastante pequeñas, y cada una produce solo un poquito de polen. Cientos de flores deben cosecharse para llenar incluso un pequeño tarro de especias. La mayoría de las veces, esto debe hacerse a mano, teniendo cuidado de sacudir el polen de cada capullo de forma individual. El producto terminado también debe clasificarse y desinfectarse para eliminar insectos y otros desechos.