La falla de San Andrés es una falla geológica importante que corre a lo largo de la costa del norte de California, virando hacia el interior a medida que se acerca al sur de California. Debido a que la falla corre a lo largo de regiones densamente pobladas del estado, a menudo es un tema de discusión, ya que un gran terremoto podría ser un problema muy serio para California. El terremoto de San Francisco de 1906, por ejemplo, fue causado por un movimiento a lo largo de la falla, y los geólogos lo monitorean cuidadosamente en busca de señales de que otro gran terremoto podría estar en camino.
Como otras fallas, la falla de San Andrés es una fractura en la corteza terrestre que está marcada por una mayor actividad geológica. Es una falla transformante, lo que significa que está ubicada a lo largo del límite entre dos placas tectónicas. La Placa del Pacífico se encuentra con la Placa de América del Norte allí, con una placa más pequeña llamada Placa de Juan De Fuca ubicada en el extremo norte de la falla. También se clasifica como una falla de deslizamiento, porque las dos placas en realidad se deslizan una sobre la otra, con la placa del Pacífico moviéndose lentamente hacia el norte.
Andrew Lawson, profesor de geología en la Universidad de California, Berkeley, descubrió la falla de San Andrés en 1895. La nombró por un lago, la Laguna de San Andreas, que se formó por movimientos a lo largo de la línea de falla. Fue el primero en darse cuenta de que la falla geológica en realidad se extendía hasta el sur de California, y también identificó una serie de fallas asociadas, como la falla de Hayward.
Los movimientos de la falla han contribuido enormemente al paisaje de California. Incluso es claramente visible en algunos lugares, como lo han notado las personas que lo han sobrevolado. A lo largo de la línea de la falla, se han levantado grandes pilas de roca y tierra para crear líneas rectas claras que se pueden usar para rastrear el progreso de la falla a medida que avanza por la costa de California. A medida que se ha movido, ha creado montañas, valles y lagos, muchos de los cuales son disfrutados como áreas de recreación por los californianos que pueden no ser conscientes de que literalmente están pisando terreno peligroso.
La falla de San Andrés está en constante movimiento, aunque la mayoría de sus pequeños terremotos solo son detectables con equipos geológicos avanzados. Cada semana aparecen muchos más terremotos notables en California, con grandes sacudidas ocasionales. Los terremotos catastróficos a lo largo de la falla no se pueden predecir; uno podría suceder en los próximos 10 minutos o en los próximos 200 años, y nadie está realmente seguro de cuándo podría ocurrir el próximo «grande», aunque los geólogos ciertamente intentan analizar la actividad a lo largo de la falla en busca de señales de advertencia.