El privilegio ejecutivo es un concepto invocado por el presidente de los Estados Unidos para evitar revelar información que el presidente crea que podría comprometer el funcionamiento de la rama ejecutiva del gobierno. De hecho, no existe una base constitucional para este privilegio, y algunos presidentes han perdido sus intentos de invocarlo, incluido el presidente George Washington, el primero en intentar utilizar este concepto.
La justificación del privilegio ejecutivo es que está garantizado por la cláusula de separación de poderes en la Constitución. Según esta lógica, si el presidente fuera obligado a revelar cierta información sensible por parte del poder judicial o legislativo, se estaría violando la separación de poderes. Además, se supone que el privilegio ejecutivo también protege la seguridad nacional y la propia administración presidencial al garantizar que los funcionarios ejecutivos se sientan libres para comunicarse entre sí y con el presidente sobre temas de importancia.
El término «privilegio ejecutivo» fue acuñado por el presidente Dwight Eisenhower, pero estuvo lejos de ser el primero o el último en invocar este concepto para evadir testimonios. Además del presidente, también se asume que este privilegio protege a los miembros clave de la administración, incluido el vicepresidente y otros funcionarios ejecutivos. En los casos en que los funcionarios evaden el testimonio, el privilegio ejecutivo tiende a ser más ampliamente aceptado, bajo el manto de la inmunidad ejecutiva. En los casos en que los presidentes y sus administraciones lo invocan para resistir las órdenes judiciales y evitar entregar materiales citados, pueden enfrentar una batalla.
En 1974, el presidente Nixon intentó invocar el privilegio ejecutivo y fracasó. Además de fallar, también llevó el tema a la vanguardia de la mente estadounidense y al Congreso, lo que llevó a la aprobación de una ley que fue diseñada para definir y restringir más claramente este privilegio. El concepto continúa siendo invocado por administraciones presidenciales de todo tipo, y continúa siendo combatido por las ramas legislativa y judicial del gobierno estadounidense.
Algunas personas sienten que el privilegio ejecutivo es apropiado y que sin él, el poder ejecutivo podría estar demasiado expuesto. Otros sienten que a veces se evoca para evitar la exposición de actividades ilegales en la Casa Blanca, y que los presidentes y otros funcionarios ejecutivos deben ser obligados a testificar, someterse a órdenes judiciales y cumplir con citaciones. Al igual que muchos asuntos legales contenciosos en los Estados Unidos, el asunto probablemente nunca se resolverá satisfactoriamente, para el deleite de los abogados y jueces a quienes se les paga por discutir sobre tales asuntos.