El Proyecto de Teatro Federal fue una extensión de la Administración de Proyectos de Obras (WPA) bajo el plan New Deal del presidente Franklin Roosevelt. Durante la Depresión estadounidense de la década de 1930, el Federal Theatre Project proporcionó fondos del gobierno para producir obras de teatro y otras representaciones. El FTP no solo proporcionó trabajo a miles de artistas con dificultades, sino que también proporcionó entretenimiento y educación a bajo costo, lo que permitió a las familias que sufrían los efectos de la Depresión seguir experimentando la cultura y el arte.
Para estimular la economía de los Estados Unidos a raíz de la Depresión, el presidente Roosevelt inició una variedad de proyectos extensos para aumentar el empleo en todo el país. El Federal Theatre Project quedó bajo el control de Hallie Flanagan, profesora, dramaturga y directora de Vassar. Flanagan tenía una pasión por el material socialmente relevante y comenzó a construir el programa para atraer nuevas audiencias y utilizar el teatro como un medio de discusión cultural. Ella promocionó la idea de obras de teatro de «Diario vivo» que dramatizarían los problemas locales, nacionales y mundiales que afectan a los estadounidenses individuales en su período de tiempo.
El FTP fue revolucionario en una variedad de formas, muchas de las cuales no le sentaron bien al Congreso de los Estados Unidos. Aunque las compañías creadas no estaban completamente integradas, el FTP creó varias «Unidades Negras» para promover el teatro afroamericano. El FTP también creaba con frecuencia material controvertido, incluida una obra de teatro de 1936 sobre Haile Selassie llamada Etiopía, que fue sacada del escenario cuando el Congreso decretó que ningún líder actual podía ser representado en producciones financiadas con fondos federales. A medida que pasaba el tiempo, el Congreso se sintió cada vez más preocupado por el FTP, y finalmente llamó a Hallie Flanagan para que testificara frente al Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara, poco antes de cerrar definitivamente el Proyecto de Teatro Federal.
Probablemente el momento más legendario del FTP fue la producción ilícita de un nuevo musical de Marc Blitzstein llamado Cradle Will Rock. El espectáculo, que adoptó una postura a favor de los sindicatos y era claramente contrario al sistema, tenía prohibido presentarse en el escenario federal. Sin inmutarse, Blitzstein llevó a la audiencia reunida a un teatro vacío a unas cuadras de distancia y comenzó a contar la historia de la obra y a cantar la música. Los actores, que estaban todos en el teatro en ese momento, se pusieron de pie entre el público y representaron todo el espectáculo desde el piso, sin acercarse nunca al escenario prohibido. Muchos expertos en teatro consideran que éste es uno de los momentos más grandes de toda la historia del teatro y una poderosa protesta contra el intento de censura.
El Proyecto Federal de Teatro terminó después de solo cuatro años, pero lanzó las carreras de muchos actores de teatro famosos. Orson Welles, John Houseman y Elia Kazan comenzaron sus principales profesiones a través del FTP. El programa experimental estableció al teatro estadounidense como una voz para el cambio y un faro cultural en uno de los momentos más oscuros de la historia de Estados Unidos. Si bien el gobierno de los Estados Unidos nunca ha considerado conveniente financiar completamente las compañías de teatro desde la década de 1930, el teatro estadounidense tiene una gran deuda con los creadores del Federal Theatre Project, que sin duda ayudó a dar forma al escenario moderno.