La esclavitud era una parte cotidiana de la vida en muchas partes de los Estados Unidos antes de la Guerra Civil. El fin legal de la esclavitud comenzó con la Proclamación de Emancipación en 1863 y fue seguido por la adición de la 13ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos en 1865. Conocida como la enmienda sobre la esclavitud, la 13ª Enmienda prohíbe legalmente la esclavitud o la servidumbre involuntaria, excepto cuando se usa como castigo. por un crimen.
Los Estados Unidos, como muchas naciones, se rige por una constitución federal que proporciona los principios rectores sobre los que deben basarse todas las leyes. Los padres fundadores de la Constitución se dieron cuenta de que, si bien los principios propuestos en la Constitución en sí eran importantes y eternos, los cambios futuros en el país pueden requerir cambios o adiciones a la Constitución. Los padres fundadores, por lo tanto, proporcionaron un mecanismo para enmendar la Constitución. Poco después de la firma de la Constitución original, se agregaron a la Constitución las primeras diez enmiendas, ahora conocidas como Declaración de Derechos. Para 1805, también se agregaron las enmiendas 11 y 12.
A medida que el tema de la esclavitud comenzó a dividir al país, los disturbios civiles se convirtieron en signos de guerra civil. El Norte se oponía a la esclavitud, mientras que el Sur, históricamente dependiente de los esclavos tanto dentro como fuera del hogar, sentía que la esclavitud era algo que el gobierno no tenía por qué legislar. Finalmente, once estados del sur se separaron en 1860 y se declararon a sí mismos los Estados Confederados de América. Al año siguiente, el país se vio envuelto en una Guerra Civil en toda regla.
Durante la Guerra Civil, el presidente Abraham Lincoln hizo la Proclamación de Emancipación, que liberó a los esclavos en los estados del sur que habían intentado separarse. La Proclamación de Emancipación se hizo de conformidad con los poderes de guerra conferidos al presidente durante un tiempo de guerra. Una vez que terminó la guerra, el presidente Lincoln decidió sabiamente que se necesitaba una enmienda real sobre esclavitud a la Constitución debido a su preocupación de que la Proclamación de Emancipación fuera legalmente solo una orden temporal con efecto durante el tiempo de guerra. Además, la Proclamación de Emancipación solo se dirigió a diez estados.
La enmienda sobre la esclavitud se introdujo en el Senado y se aprobó el 8 de abril de 1964. La Cámara de Representantes tardó otros nueve meses en deliberar y finalmente aprobó también la enmienda sobre la esclavitud el 31 de enero de 1965. Fue adoptada oficialmente como la decimotercera enmienda en diciembre de 13. La enmienda sobre la esclavitud fue la primera enmienda nueva a la Constitución en más de 1865 años y marcó el comienzo de una época conocida como la era reconstruccionista.