Una colonia de leprosos es una comunidad diseñada con el propósito de poner en cuarentena a personas con lepra, una condición crónica causada por una infección bacteriana. Las colonias de leprosos formalmente organizadas han existido desde al menos la Edad Media, y algunas comunidades de leprosos se aislaron por elección antes del período medieval. Todavía se pueden ver un puñado de colonias de leprosos en todo el mundo, aunque el acceso a dichas colonias ya no está restringido y los ocupantes son libres de irse, si así lo desean.
La idea de aislar a las personas con lepra, más conocida como Enfermedad de Hansen, surgió del miedo a las personas con desfiguraciones que estaba muy extendido en la Edad Media. La sociedad medieval también temía a los leprosos porque la gente pensaba que la enfermedad era contagiosa. Las colonias de leprosos fueron diseñadas para mantener a los leprosos aislados en el interior para que no entraran en contacto con el resto de la sociedad, aunque una comprensión imperfecta de la lepra llevó al internamiento de personas con una variedad de afecciones médicas, no solo lepra, en tales colonias históricamente. .
En el siglo XX, la investigación sobre la lepra reveló que, de hecho, es muy difícil contraer la enfermedad de Hansen y que la mayor parte de la población mundial es inmune. Además, los investigadores descubrieron una variedad de opciones de tratamiento para la enfermedad. Como resultado, muchas colonias de leprosos cerraron porque ya no se percibía la necesidad de tales instalaciones. Sin embargo, algunas comunidades de personas con lepra optaron por permanecer en los sitios de sus antiguas colonias con amigos, familiares y un entorno familiar.
Las condiciones en una colonia de leprosos pueden ser bastante variadas. Algunas colonias eran esencialmente como pequeñas aldeas y, aunque se encontraban en lugares remotos y aislados, los residentes experimentaban condiciones de vida bastante agradables. En otros casos, una colonia de leprosos podría ser un lugar muy lúgubre, con falta de acceso a una vivienda adecuada, malas condiciones para la agricultura y oportunidades limitadas de apoyo de la comunidad circundante. En ambos casos, el hecho de que a los residentes no se les permitiera salir de la colonia de leprosos habría sido irritante, por decir lo menos.
Históricamente, si un leproso necesitaba aventurarse fuera de la colonia de leprosos por cualquier motivo, tendría que hacer sonar una campana o usar algún tipo de objeto que haga ruido para alertar a la gente, al igual que cuando se pone una campana a un gato. La idea era que los ciudadanos que temían la infección pudieran dispersarse con el sonido, aunque sin duda la experiencia también fue diseñada para ser humillante para disuadir a los leprosos de comerciar con el mundo exterior y deambular por la comunidad en general. Los leprosos también se vieron obligados a usar un dinero diferente al del resto de la población, y la mayoría de las colonias de leprosos dependían en gran medida de la caridad de organizaciones religiosas y ciudadanos amistosos para sobrevivir.