El refuerzo negativo es un concepto que forma parte de la teoría del condicionamiento operante, una teoría desarrollada por el psicólogo BF Skinner. El refuerzo negativo, el refuerzo positivo, el castigo y la extinción son los cuatro métodos por los cuales el comportamiento se ve afectado en esta teoría. Aunque muchas personas asocian este tipo de refuerzo con el castigo, esto simplemente no es cierto. En cambio, este tipo de condicionamiento sirve para fomentar un cierto comportamiento positivo al eliminar un estímulo negativo.
Este concepto se ilustra mejor con un ejemplo; Uno común es una rata en una jaula. Cuando la rata se coloca en la jaula, puede recibir una pequeña descarga eléctrica, pero si la rata presiona una pequeña palanca, la descarga eléctrica se detiene. La descarga eléctrica es el estímulo negativo y, cuando se presiona repetidamente la palanca, se elimina el estímulo negativo. La rata aprende rápidamente, a través del refuerzo negativo, a presionar la palanca y detener los choques. No es un castigo; en cambio, es un ejemplo de la eliminación de un estímulo negativo que conduce a un comportamiento deseado.
Esto también puede ocurrir si alguien se queda atascado en el tráfico cuando va a trabajar, por ejemplo. El tráfico es el estímulo negativo. Si esta persona hipotética se entera de que salir temprano al trabajo evita quedarse atascado en el tráfico y repite este patrón con resultados positivos, este es un ejemplo de refuerzo negativo. Este tipo de acondicionamiento se puede utilizar en una serie de situaciones, incluso en el hogar, en el aula o en el entrenamiento de animales, entre otras.
Por el contrario, el refuerzo positivo es un concepto similar pero presenta la adición de un elemento deseado en lugar de la eliminación del estímulo negativo. Por ejemplo, si un niño completa toda su tarea, podría recibir una calcomanía. La pegatina es el ejemplo de refuerzo positivo, porque algo se agrega en lugar de quitar, como en el refuerzo negativo.
Recuerde, el castigo no es un tipo de refuerzo negativo. Usando el ejemplo de la tarea nuevamente, si un niño no hace su tarea, podría ser castigado quedándose adentro durante el recreo o perdiéndose un viaje escolar. El niño entonces asociará el castigo con la acción de no hacer su tarea y, teóricamente, comenzará a hacer la tarea para evitar el castigo. El uso de estos tipos de condicionamiento operante puede ayudar a mejorar la conducta; en general, se cree que el refuerzo positivo es la técnica más eficaz, pero la variedad de refuerzo negativo también puede ser muy eficaz en algunas situaciones o con algunas personalidades.