El retraso mental es una condición marcada por retrasos intelectuales y del desarrollo. Esto significa que una persona funciona a un nivel intelectual o de desarrollo que se considera más bajo de lo normal. Una persona con esta afección a menudo tiene dificultades para aprender y realizar las tareas básicas asociadas con la vida diaria. Sin embargo, un diagnóstico de retraso mental no significa que una persona no pueda aprender. En cambio, significa que la persona probablemente necesitará ayuda especial para aprender y alcanzar los hitos del desarrollo.
Por lo general, a un individuo se le diagnostica retraso mental antes de cumplir los 18 años. A menudo, los miembros de la familia comienzan a sospechar retrasos intelectuales y del desarrollo cuando un niño alcanza ciertos hitos a un ritmo más lento de lo normal. Por ejemplo, un niño puede tardar más en desarrollar las habilidades motoras que otros niños de su edad. Es posible que tarde más de lo habitual en darse la vuelta o sentarse. En algunos casos, es posible que un niño no desarrolle por completo algunas habilidades motoras.
Además del lento desarrollo de las habilidades motoras, un niño con retraso mental puede tardar en desarrollar el lenguaje y las habilidades de la vida diaria. Puede, por ejemplo, ser incapaz de cepillarse los dientes o alimentarse solo. También puede tener dificultad para hablar, empezar a hablar mucho más tarde que otros niños de su edad o parecer incapaz de formar palabras reconocibles. También puede tener problemas para adaptarse al cambio.
Puede ser difícil determinar qué causa que una persona tenga discapacidades intelectuales y del desarrollo. Antes de que nazca un bebé, su madre puede desarrollar infecciones que provoquen retraso. Los medicamentos recetados, las drogas ilegales y el consumo de alcohol durante el embarazo también pueden provocar retraso. A veces, una anomalía genética causa la afección.
Entre los problemas que pueden provocar retraso mental después del embarazo se encuentran la insuficiencia de oxígeno para el bebé durante el parto y el desarrollo de una infección grave durante la infancia. Sin embargo, la causa no siempre se presenta temprano en la vida. Una lesión grave en la cabeza puede provocar retraso a cualquier edad.
En los casos de retraso mental severo, los niños pueden ser diagnosticados a una edad muy temprana porque los síntomas son muy obvios. Sin embargo, cuando un niño tiene un retraso leve, es posible que sus síntomas no se diagnostiquen hasta que haya comenzado a asistir a la escuela o incluso más tarde. Si los miembros de la familia y los médicos sospechan de retraso mental, un médico generalmente usa pruebas de detección del desarrollo para diagnosticarlo. Desafortunadamente, no existe cura. En cambio, el tratamiento generalmente se enfoca en técnicas de educación especial diseñadas para ayudar a una persona con discapacidades del desarrollo a aprender y desarrollarse.