King Lear es una tragedia de William Shakespeare, escrita en algún momento entre 1603 y 1606. La primera actuación registrada fue el 16 de diciembre de 1606. Debido al final extremadamente trágico de la obra, su popularidad ha aumentado y disminuido a lo largo de los años, e incluso ha llevado a algunos adaptaciones completamente contradictorias.
Se cree que la obra de Shakespeare se basa en una leyenda popular de su época. En Las crónicas de Inglaterra, Escocia e Irlanda de Raphael Holinshed y Historia Regum Britanniae de Geoffery Of Monmouth, existe la historia de un rey Leir que rechaza a su hija porque ella se niega a mostrar su amor por él, lo que los lleva a la muerte de ambos. Es probable que Shakespeare hubiera escuchado versiones de esta historia, lo que lo inspiró a escribir su obra.
La versión de Shakespeare involucra una doble historia sobre la compleja relación entre padres e hijos. El rey Lear es un hombre arrogante que quiere abdicar del trono, repartiendo su tierra a sus tres hijas según la cual hace la mejor declaración verbal de su amor por él. Desafortunadamente, Lear prefiere los discursos floridos de sus hijas mayores, Goneril y Regan, al amor puro y modesto que ofrece su menor, Cordelia. El rey Lear deshereda a Cordelia y la exilia, lo que conduce a su eventual caída y resulta en la muerte de Cordelia solo después de que el rey se da cuenta de su error.
En una subtrama de espejo, el duque de Gloucester prefiere a su hijo ilegítimo Edmund a su fiel, aunque insulso, hijo legítimo, Edgar. Edmund es en verdad un traidor que planea suplantar a su padre y hermano como Duke. Edmund logra derrocar a su padre y Gloucester termina siendo torturado y cegado antes de morir a causa de sus heridas. Sin embargo, Edgar, el buen hijo que ayuda a su padre moribundo y descubre la traición de Edmund, es el único personaje principal que sobrevivió a la obra, y se supone que liderará el país después de la muerte del Rey Lear y sus tres hijas.
King Lear se considera una tragedia excepcional porque no se ajusta al final de la leyenda como se conoce en la época de Shakespeare. En casi todas las versiones registradas de la historia, Lear, arrepentido de su arrogancia, regresa al trono y Cordelia se convierte en su heredera. En la versión de Shakespeare, Lear comienza la obra como un hombre vanidoso y extremadamente tonto, sufre una transformación notable y, en lugar de recibir una recompensa por el arrepentimiento, muere. Su hija Cordelia, que es un personaje inocente injustamente repudiado por su padre, tampoco recibe recompensa por su modestia y moralidad, y también muere.
La tragedia total del final fue tan inquietante para el público que la obra rara vez se representó después de la muerte de Shakespeare. Casi ochenta años después del debut de la obra, Nahum Tate, un poeta y dramaturgo irlandés, reescribió el final para devolver a Lear al trono y casar a Cordelia con Edgar. Esta versión de «final feliz» resultó ser tan preferible para el público, la mayoría, si no todas las producciones, la usaron hasta 1838, cuando la versión original recuperó popularidad.
Ha habido al menos 17 adaptaciones cinematográficas y televisivas de King Lear, con muchos de los grandes actores del siglo XX y XXI tomando el papel de Lear. Las versiones notables incluyen la película de 20 dirigida por el famoso cineasta británico Peter Brook, Ran del director japonés Akiro Kurasawa y Patrick Stewart interpretando al Rey Lear en una adaptación flexible llamada King Of Texas. King Lear sigue siendo una obra de teatro extremadamente popular para producir en vivo, y algunos críticos la consideran la mayor tragedia de Shakespeare.