Muchos mecenas de teatro se sorprenderían al saber cuántas supersticiones teatrales y rituales entre bastidores todavía existen en las compañías de actuación modernas. Cuando el actor Patrick Stewart asumió el papel principal en una producción de Broadway de la tragedia Macbeth de Shakespeare, por ejemplo, tuvo que aprender a no mencionar el nombre de la obra mientras estaba dentro de las paredes de un teatro. Usar el eufemismo «esa obra escocesa» en lugar del título real es una tradición de larga data.
Hay varias teorías detrás de esta superstición particular, muchas de las cuales rodean el uso de encantamientos durante la escena de apertura. Según la leyenda, las brujas reales fueron originalmente elegidas para interpretar a las brujas en las primeras producciones, y se decía que los hechizos que usaban eran auténticos. Se dice que una bruja maldijo la obra como venganza por revelar estos encantamientos secretos. Varios actores y otros relacionados con producciones posteriores murieron en circunstancias misteriosas, por lo que los miembros del elenco tradicionalmente evitan anunciar las próximas producciones de Macbeth, no sea que atraigan la atención de la bruja y su maldición.
Otro tipo de superstición teatral implica el uso de accesorios falsos en lugar de artículos de valor real, como antigüedades, joyas o flores reales. Sin embargo, este comportamiento tiene algún valor práctico, ya que esos elementos pueden perderse, romperse o ser robados durante una ejecución de producción. Las flores reales también deben reemplazarse con regularidad, y la posibilidad de resbalones y caídas en un escenario húmedo siempre está presente. Algunas compañías de teatro también creen que las antigüedades reales llevan consigo las energías espirituales de los dueños anteriores, tanto positivas como negativas, y la energía negativa podría afectar las actuaciones.
También se desaconseja el uso de una Biblia real u otra reliquia sagrada en el escenario. Los maestros de utilería a menudo usan un libro común y una cubierta falsa para simular una Biblia en el escenario en lugar de mostrar falta de respeto por un texto sagrado.
El comportamiento personal de los actores y otros trabajadores teatrales también es fuente de superstición en el teatro. El silbido se considera mala suerte, principalmente porque era el método de comunicación preferido por los trabajadores del escenario, y un silbido no planificado podría indicar un cambio de escenario inesperado y peligroso. Dado que los equipos técnicos modernos ahora usan sistemas de señales computarizados y teléfonos móviles en lugar de silbidos de marinero, silbar en el área detrás del escenario ya no es la práctica peligrosa que alguna vez fue, pero aún se evita.
Los actores de producciones musicales tampoco pueden tararear o cantar canciones del espectáculo real antes de una actuación. Durante los ensayos, tampoco se supone que los actores entreguen las líneas finales de una obra, ya que ninguna representación teatral se considera «completa» sin una audiencia. A los actores que violen estas reglas y rituales tácitos se les puede pedir que realicen una penitencia antes de volver a unirse al elenco. En el caso de Macbeth, por ejemplo, cualquier actor que mencione el título real dentro de un teatro debe salir inmediatamente del edificio, darse la vuelta tres veces, pronunciar una palabrota y luego pedir permiso para volver a entrar al edificio.
Algunas supersticiones teatrales se refieren al uso de ciertos colores en una producción. El color amarillo, por ejemplo, se considera de mala suerte en muchas compañías de teatro más antiguas porque originalmente representaba a Satanás en las primeras obras de moralidad. Incluso el uso de un clarinete amarillo en la orquesta se considera un mal presagio.
Otro color desafortunado, al menos en el escenario, es el verde. Si bien la lujosa zona del backstage conocida como Green Room es vista universalmente como algo bueno, el uso del color verde en el escenario podría resultar problemático. Algunos sugieren que los actores que vestían de verde durante las producciones al aire libre podrían camuflarse con la vegetación natural visible detrás del escenario.
Si bien la mayoría de los actores principales aprecian los obsequios, también existen algunas supersticiones asociadas con ciertos obsequios. Las flores nunca deben regalarse a una actriz antes de una actuación, solo después. De hecho, una antigua creencia requería la presentación de flores robadas de un cementerio, una tradición que aparentemente comenzó por necesidad financiera por la lucha de compañías de actuación.
También existen supersticiones en torno al comportamiento de los actores tanto dentro como fuera del escenario. Tropezar antes de hacer una entrada se considera de buena suerte, al igual que tener un mal ensayo general. Para evitar maldecir en el escenario, muchos actores se encuentran entre bastidores justo antes de una actuación y gritan un improperio elegido varias veces para básicamente sacarlo de sus sistemas. Pellizcar a un actor antes de que suba al escenario también se considera buena suerte.
Lo único que un simpatizante nunca debe hacer es desearle buena suerte a un actor. Esta es quizás una de las supersticiones teatrales más conocidas que todavía está vigente en la actualidad. Existe la creencia entre ciertos profesionales del teatro de que los fantasmas tienden a acechar los teatros vacíos y están ansiosos por producir el resultado opuesto de cualquier solicitud que escuchen. Para frustrar estos espíritus, los actores suelen decir lo contrario de lo que realmente quieren decir. Al decirle a alguien que «se rompa una pierna» en lugar de «buena suerte», la esperanza es que el espíritu sea engañado para que brinde buena suerte al intérprete.
Los fantasmas también juegan un papel en otra superstición conocida como Ghost Light. Debido a que los fantasmas solo pueden habitar espacios oscuros, tradicionalmente se deja encendida una «Luz fantasma» especial en el centro del escenario durante la noche. Esta luz está destinada a mantener a raya a los espíritus malévolos, pero también proporciona suficiente iluminación para que los primeros miembros de la tripulación encuentren su camino entre bastidores sin tropezar con escenarios u otros obstáculos. Muchos teatros también cierran una noche a la semana, comúnmente los lunes, para que los fantasmas del teatro tengan la oportunidad de visitar el escenario oscurecido y representar sus propias obras.
Sin embargo, hay algunas supersticiones teatrales que parecen desafiar la lógica. Se dice que el uso de plumas de pavo real de cualquier forma es de mala suerte, principalmente porque los «ojos» del plumaje de un pavo real representan el mal de ojo. También se desaconseja tejer tanto dentro como fuera del escenario, aparentemente porque las agujas podrían dañar el vestuario o ser pisadas por los actores. Incluso llevar una caja de maquillaje se considera un mal presagio, ya que representa un rasgo de aficionado en un actor o actriz profesional. Las cajas tampoco deben limpiarse nunca para dejar espacio para nuevos suministros de maquillaje.
Algunas de estas creencias se han quedado en el camino en los últimos años, pero muchas de ellas todavía son practicadas regularmente por compañías de teatro establecidas. Estos rituales entre bastidores pueden parecer extraños o arcaicos para los forasteros, pero muchos actores los observan como un tributo a las antiguas tradiciones teatrales y como un medio para producir un nivel constante de actuación libre de incidentes para sus audiencias, al igual que los equipos deportivos profesionales observan sus propios rituales previos al juego.