Los psicólogos y otros científicos del comportamiento tienen un gran interés en comprender si las personas tienen la capacidad de razonar racionalmente. La psicología del razonamiento estudia cómo las personas llegan a conclusiones, cómo las comunican y cómo las utilizan en situaciones de toma de decisiones y resolución de problemas. Muchos campos de estudio como la lingüística, la psicología, la probabilidad y las ciencias cognitivas convergen en lo que se denomina psicología del razonamiento. La investigación en el campo cubre un amplio espectro de temas que incluyen inteligencia, respuestas emocionales, desarrollo humano y racionalidad. Dentro de esos temas, los investigadores intentan responder una amplia gama de preguntas sobre la relación entre el razonamiento y el tema dado.
A menudo, la psicología del razonamiento está orientada al proceso y es de naturaleza descriptiva. Explica los procesos detrás de cómo las personas razonan y también describe los resultados. Uno de los padres fundadores en el campo de estudio es Peter Wason, famoso por su investigación sobre la “tarea de selección”. Wason diseñó su investigación para presentar múltiples dilemas racionales de naturaleza similar, donde los participantes en sus estudios tenían que tomar decisiones y luego explicar por qué tomaron esas decisiones. Posteriormente, los investigadores construyeron paradigmas explicativos relacionados con el razonamiento en un intento de demostrar cómo las personas razonan y concluir cómo las personas pueden usar la razón para racionalizar las conclusiones.
Un ejemplo que la mayoría de la gente encuentra familiar es el razonamiento moral. Tales tareas de selección pueden implicar tomar una decisión sobre si es apropiado matar a una persona para salvar a un mayor número de personas. En una tarea, el participante podría causar «indirectamente» la muerte de un individuo para evitar varias muertes, mientras que en otra tarea, él o ella causaría «directamente» la muerte de un individuo para salvar a muchos. Luego, los participantes en el estudio proporcionarían una explicación de por qué tomaron cada decisión. Utilizando los resultados de todos los participantes en el estudio, los investigadores de la psicología del razonamiento intentarían identificar patrones de razonamiento y los procesos mentales utilizados para llegar a tales conclusiones.
Han surgido varias teorías en relación con la psicología del razonamiento y los procesos cognitivos involucrados. Uno de los postulados más populares es que los humanos se basan en modelos mentales para construir escenarios imaginados para un dilema. Otra teoría propone que utilicen la lógica mental basada en reglas para sacar conclusiones. Sin embargo, otros investigadores concluyen que las personas se basan en escenarios de probabilidad para calcular los resultados. Aunque no sin controversia, una de las principales conclusiones que se extraen con frecuencia es que las personas pueden pensar y piensan de manera racional, pero a menudo cometen errores en la práctica.